Dolor crónico y el poder del placebo

Un nuevo estudio ha preguntado si ciertas personas con dolor crónico deberían recibir pastillas de azúcar para controlar sus síntomas. Los científicos aprovechan las diferencias individuales que hacen que algunas personas sean más susceptibles a un placebo.

Un placebo es una intervención médica, ya sea una píldora, inyección o cirugía simulada, que no tiene ningún valor terapéutico.

El efecto placebo se refiere a los beneficios reales que pueden tener estas intervenciones inertes.

El simple acto de tomar una tableta puede hacer que una persona sienta sus beneficios.

Sin embargo, esto no es solo un fenómeno psicológico; tiene una base biológica.

Como un ejemplo, algunos estudios han demostrado que un placebo puede afectar la presión arterial; una respuesta fisiológica clara.

Sin embargo, el efecto placebo es más evidente en condiciones que dependen de la autoinforme de los síntomas, como la ansiedad , el síndrome del intestino irritable y el dolor crónico.

En ensayos de dolor crónico, por ejemplo, el efecto placebo a menudo puede ser tan bueno como la respuesta al tratamiento que se está probando. De hecho, la respuesta a un placebo a veces puede ser mayor que la respuesta al tratamiento convencional.

Placebo como una opción viable

Debido a que los medicamentos estándar que se usan para tratar el dolor crónico pueden tener efectos adversos significativos a lo largo del tiempo, la posibilidad de que una tableta inerte beneficie a algunos pacientes es de gran interés. Una de las dificultades, sin embargo, es que no todos son igualmente susceptibles al efecto placebo.

Un estudio reciente se propuso investigar este problema: ¿podría ser posible predecir el tamaño de la respuesta de alguien a un placebo antes de tomarlo? Los resultados fueron publicados recientemente en la revista Nature Communications.

Para investigar, los científicos de la Universidad de Northwestern en Illinois estudiaron a 60 voluntarios con dolor de espalda crónico . Dividieron el grupo en dos brazos de estudio; uno tomó el medicamento o el placebo, mientras que otro asistió a la clínica pero no se sometió a tratamiento.

Cada persona completó una serie de cuestionarios detallados que evaluaron su personalidad y el tipo de dolor que experimentaron. También pasaron por cuatro sesiones de neuroimágenes.

Como se esperaba, algunas personas que tomaron el placebo sintieron un alivio significativo del dolor; estos participantes fueron luego examinados más a fondo.

Los científicos descubrieron que aquellos que respondieron al placebo tenían asimetría en su sistema límbico subcortical, que es una parte del cerebro involucrada en la emoción.

Particularmente, los investigadores encontraron que era más grande en el lado derecho que en el izquierdo. Estas personas también tenían un área sensorial cortical más grande que aquellos que no respondieron al placebo.

Además, los voluntarios con una fuerte respuesta al placebo eran más conscientes emocionalmente, conscientes de su entorno y sensibles a situaciones dolorosas.

Sin necesidad de secretos

El autor del estudio A. Vania Apkarian, profesor de fisiología de la Universidad de Northwestern, cree que "[c] los médicos que tratan pacientes con dolor crónico deberían considerar seriamente que algunos obtendrán la misma respuesta a una píldora de azúcar que cualquier otro medicamento. Úselo y vea el resultado. Esto abre un campo completamente nuevo ".

Darle un placebo a un paciente puede parecer un tanto desacertado, pero para aquellos que son sensibles a sus poderes, este no es el caso.

" Puedes decirles, 'Te estoy dando un medicamento que no tiene ningún efecto fisiológico pero tu cerebro responderá a él'. No es necesario ocultarlo. Hay una biología detrás de la respuesta al placebo ".

Prof. A Vania Apkarian

Estos resultados podrían ser significativos para personas con dolor crónico y otras afecciones, y también podrían revolucionar la forma en que se llevan a cabo algunos ensayos clínicos.

El efecto placebo ha sido durante mucho tiempo una espina en el lado de la investigación médica; saber exactamente qué es lo que ha aliviado los síntomas, ya sea el efecto de la droga o el efecto placebo, nunca se puede saber realmente.

Sin embargo, si los investigadores saben qué participantes es probable que tengan respuestas de placebo más grandes, pueden descartarlos inicialmente, proporcionando resultados más confiables a largo plazo.

Como explica el Prof. Apkarian, "los ensayos con medicamentos necesitarían reclutar menos personas, y la identificación de los efectos fisiológicos sería mucho más fácil".

Cuanto más comprendamos acerca del efecto placebo, más nos acercaremos al tratamiento de enfermedades sin la necesidad de productos químicos tóxicos. "Es mucho mejor darle a alguien un medicamento no activo en lugar de un medicamento activo y obtener el mismo resultado", agrega el Prof. Apkarian.

Aunque el efecto placebo tiene muchos misterios por resolver, cuanto más entendemos, más nos acercamos al tratamiento de ciertas condiciones de una manera mucho más suave.