Dos miradas a una galaxia torcida

La galaxia Meathook . Crédito: ESO

La galaxia Meathook (Gancho de Carne), o NGC 2442, posee una forma tremendamente torcida. Uno de sus brazos espirales está muy doblado hacia adentro y alberga una supernova reciente, mientras que el otro, salpicado de estrellas recién formadas, se extiende bastante hacia afuera del núcleo. El telescopio de 2,2 metros MPG/ESO en el Observatorio La Silla, en Chile, y el Telescopio Espacial Hubble NASA/ESA, han capturado dos imágenes contrastantes de esta galaxia espiral asimétrica.

La galaxia Meathook (Gancho de Carne), o NGC 2442, en la constelación austral de Volans, es fácilmente reconocible por sus brazos espirales asimétricos. Se cree que la apariencia torcida de la galaxia es causada por interacciones gravitacionales con otra galaxia en algún momento de su historia, si bien los astrónomos no han podido hasta ahora identificar con certeza la causa.

Esta visión de campo amplio, tomada con el instrumento Wide Field Imager del telescopio de 2,2 metros MPG/ESO en el Observatorio La Silla, en Chile, muestra claramente la forma de doble gancho que da nombre a esta galaxia. Esta imagen también captura varias otras galaxias cercanas a NGC 2442, así como muchas otras galaxias remotas que formadas en el rico telón de fondo. Si bien el Wide Field Imager, desde la Tierra, no puede alcanzar la nitidez del Hubble en el espacio, puede abarcar una porción del cielo mucho mayor en una sola exposición. Ambas herramientas permiten generalmente a los astrónomos obtener información complementaria.

Una imagen más cercana obtenida con el Telescopio Espacial Hubble NASA/ESA [que reproduzco más abajo], se centra en el núcleo de la galaxia, en el más compacto de sus dos brazos espirales. En 1999, una estrella masiva al final de su vida explotó como una supernova en este brazo. Comparando antiguas observaciones terrestres, imágenes previas del Hubble tomadas en 2001, y estas imágenes tomadas a fines de 2006, los astrónomos fueron capaces de estudiar en detalle lo que pasó con la estrella al momento de morir. Cuando esta imagen fue captada, la supernova se había extinguido por lo que no es visible.

Las observaciones de ESO, a diferencia de las del Hubble, rescatan el otro extremo del ciclo vital de las estrellas. Esparcidas a lo largo de casi toda la galaxia, especialmente en el más largo de sus brazos espirales, se pueden ver unas manchas rosadas y rojas. Este color proviene del gas hidrógeno de zonas de formación estelar: a medida que la radiación de las estrellas recién nacidas excita el gas de las nubes donde se formaron, se produce un brillo de color rojo.

La interacción con otra galaxia, que le dio a la Galaxia Meathook su inusual forma asimétrica, es también la causa que probablemente gatilló el reciente episodio de formación estelar. La misma fuerza de atracción que deformó la galaxia habría perturbado las nubes de gas, gatillando su colapso gravitacional.

Imagen del Hubble de la galaxia Meathook. Crédito: NASA/ESA y ESO

Nota de prensa publicada en el portal del Observatorio Europeo Austral (ESO).