¿Cuál es el eventual impacto que tendrá en la salud humana? Todavía se está determinando la cantidad de material radiactivo que se está liberando de los reactores nucleares dañados tanto en Japón, como los de Chernobyl.
¿Cómo perjudica la radiación nuclear al cuerpo y cuáles son los riesgos de la exposición a largo plazo a niveles bajos después de un accidente?
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¿Cómo daña la radiación al cuerpo?
Se ha informado de algunas pruebas de que el yodo y el cesio radiactivos se están liberando en el medio ambiente a partir de los reactores nucleares que funcionan mal en Japón.
A medida que el material radiactivo se descompone, o se rompe, la energía liberada en el medio ambiente tiene dos maneras de dañar un cuerpo que está expuesto a ella.
Puede matar directamente a las células, o puede causar mutaciones en el ADN. Si esas mutaciones no se reparan, la célula puede volverse cancerosa.
El yodo radiactivo tiende a ser absorbido por la glándula tiroidea y puede causar cáncer de tiroides.
Pero el yodo radiactivo es de corta duración y sólo estará presente durante unos dos meses después de un accidente.
Los niños están en mayor riesgo de cáncer de tiroides
ya que sus glándulas tiroides son diez veces más pequeñas que las de los adultos. El yodo radiactivo estaría más concentrado en ellos.
El cesio radiactivo, por otro lado, puede permanecer en el ambiente durante más de un siglo.
Pero no se concentra en una parte del cuerpo como lo hace el yodo radiactivo.
El accidente de Chernóbil
Liberó un penacho de materiales radiactivos en la atmósfera en una fracción de segundo.
En los años siguientes, la incidencia de cáncer de tiroides entre quienes estuvieron expuestos en la infancia aumentó en Ucrania y países vecinos.
Los niños estuvieron expuestos a material radiactivo principalmente por comer verduras de hoja y productos lácteos contaminados.
No ha habido efectos de salud detectables por la exposición al cesio radiactivo después del accidente.
En general, se necesita una dosis bastante alta de radiación para aumentar el riesgo de cáncer.
Por ejemplo, hubo informes de que un trabajador japonés se expuso a 10 rems (100 milisieverts, mSV), una medida de la dosis de radiación.
Su riesgo de cáncer de por vida aumentaría
A partir de esa exposición, en alrededor de medio por ciento.
Potencialmente, la exposición a cualquier tipo de radiación puede aumentar el riesgo de cáncer, y una mayor exposición aumenta el riesgo.
No se observaron aumentos en los índices de cáncer después de la liberación de radiación de una planta de energía en Three Mile Island, Pensilvania, en 1979.
Partículas Beta
Estos son electrones de movimiento rápido emitidos por muchos elementos radiactivos.
Son más penetrantes que las partículas alfa, pero se protegen fácilmente, la más energética de ellas puede ser detenida por unos pocos milímetros de madera o aluminio.
Pueden penetrar un poco en la carne humana pero generalmente son menos peligrosas para las personas que la radiación gamma.
La exposición produce un efecto como las quemaduras de sol, pero que es más lento de curar.
Las más débiles, como las del tritio, son detenidas por la piel o el celofán. Las sustancias beta-radioactivas también son seguras si se mantienen en contenedores sellados apropiados.
Los rayos gamma
Estas son ondas electromagnéticas de alta energía muy parecidas a los rayos X.
Se emiten en muchas descomposiciones radioactivas y pueden ser muy penetrantes, por lo que requieren un blindaje más sustancial.
Los rayos gamma son el principal peligro para las personas que trabajan con materiales radiactivos sellados que se utilizan, por ejemplo, en medidores industriales y máquinas de radioterapia.
Los trabajadores que se encuentran en situaciones de exposición llevan placas de dosis de radiación para detectarlos y, por lo tanto, controlar la exposición.
Todos nosotros recibimos alrededor de 0,5-1 mSV por año de radiación gamma de las rocas, y en algunos lugares, mucho más.
La actividad gamma en una sustancia, por ejemplo, una roca, puede medirse con un centelleo o un contador Geiger.
Los rayos X
También son ondas electromagnéticas e ionizantes, prácticamente idénticos a los rayos gamma, pero no son de origen nuclear.
Se producen en un tubo de vacío donde un haz de electrones de un cátodo se dispara contra el material objetivo que comprende un ánodo, por lo que se producen a pedido y no por procesos físicos inexorables.
La radiación cósmica
Consiste en partículas muy energéticas, principalmente protones de alta energía, que bombardean la Tierra desde el espacio exterior.
Los neutrones
Son partículas sin carga, liberadas en su mayoría por la fisión nuclear (la división de los átomos en un reactor nuclear) y, por lo tanto, rara vez se encuentran fuera del núcleo de un reactor nuclear.
Por lo que normalmente no son un problema fuera de las plantas nucleares. Los neutrones rápidos pueden ser muy destructivos para el tejido humano.
Los neutrones son el único tipo de radiación que puede hacer que otros materiales no radiactivos se vuelvan radiactivos.
Los grandes núcleos pueden fisionar espontáneamente, ya que la llamada fuerza nuclear fuerte que mantiene a cada núcleo unido no es abrumadoramente más fuerte que la fuerza repulsiva de los protones cargados.
Miedo a los efectos de la radiación
El principal efecto de la radiación de bajo nivel surge del miedo, no de la radiación en sí misma.
Las personas que están condicionadas a temer cualquier nivel de radiación ionizante tienden a tomar medidas para evitarla, y esas acciones a veces son mucho más dañinas de lo que podría ser cualquier exposición a la radiación de baja dosis.
Las preocupaciones sobre las bajas dosis de radiación de las tomografías computarizadas y las radiografías no sólo son erróneas, sino que pueden provocar sufrimiento y muertes por un diagnóstico evitado o retrasado.
Los beneficios terapéuticos de la medicina nuclear
Superan con creces cualquier daño que pueda derivarse de la exposición controlada a la radiación.
A veces el miedo es promovido por gobiernos equivocados, como en Japón, donde mantener la evacuación de muchas personas más allá de unas pocas semanas ha resultado en más de 1000 muertes.
Aunque los niveles de exposición si las personas hubieran regresado a sus hogares no serían peligrosos excepto posiblemente en algunas áreas limitadas, fácilmente definidas.
Limitación de la exposición
Los límites de dosis pública para la exposición de las minas de uranio o las plantas nucleares se fijan normalmente en 1 mSV/año por encima del fondo.
En la mayoría de los países la dosis máxima permitida actualmente a los trabajadores de la radiación es de 20 mSV por año como promedio durante cinco años, con un máximo de 50 mSV en cualquier año.
Esto está por encima de la exposición de fondo y excluye la exposición médica.
El valor se origina en la Comisión Internacional de Protección Radiológica, y está unido al requisito de mantener la exposición tan baja como sea razonablemente posible, teniendo en cuenta factores sociales y económicos.
La protección contra la radiación en las operaciones de minería de uranio y en el resto del ciclo de combustible nuclear está estrictamente regulada, y los niveles de exposición son monitoreados.
Existen cuatro formas de proteger a las personas de las fuentes de radiación identificadas:
Limitando el tiempo
En situaciones laborales, la dosis se reduce limitando el tiempo de exposición.
La distancia
La intensidad de la radiación disminuye con la distancia de su fuente.
Blindaje
Las barreras de plomo, hormigón o agua ofrecen una buena protección contra los altos niveles de radiación penetrante, como los rayos gamma.
Por lo tanto, los materiales intensamenteradiactivos se almacenan o manipulan a menudo bajo el agua, o por control remoto en salas construidas con hormigón grueso o revestido de plomo.
Contención
Los materiales altamente radioactivos son confinados y mantenidos fuera del lugar de trabajo y del medio ambiente.
Los reactores nucleares operan dentro de sistemas cerrados con múltiples barreras que mantienen los materiales radiactivos contenidos.
¿Te causó escalofríos?¿Hay en tu ciudad o región alguna planta cercana de energía nuclear? ¿Qué opinión tienes al respecto de esta tecnología?¿Es la energía nuclear la nueva caja de pandora?
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