El 70% de los lactantes padece algún tipo de infección por virus respiratorios durante su primer año de vida

Las infecciones de las vías respiratorias y la tos son algunas de las causas que más angustia generan en los padres y son los motivos de visita más frecuentes a la consulta del pediatra de Atención Primaria (AP). Estas visitas consumen gran parte de los recursos sanitarios. Por esta razón, los pediatras de la Sociedad Española de Pediatría Extrahospitalaria y Atención Primaria (SEPEAP) advierten que es necesario distinguir la tos asociada a procesos infecciosos de repetición de la tos crónica o persistente.
Ante este tipo de consultas, el médico de AP pediátrica suele preguntar acerca de las características de la tos y la presencia de otros signos de enfermedad respiratoria. Además, la exploración básica ayudará en el diagnóstico y en el tratamiento a seguir. En este sentido, sólo un 10% de los niños continúa tosiendo hasta 25 semanas después de la infección y según datos de la SEPEAP, “la prevalencia de tos crónica es alta y actualmente, representa hasta al 26,8% de niños de entre 7 y 10 años”.
-Medidas generales
Para el tratamiento de la tos, los expertos recomiendan una hidratación oral abundante con líquidos tibios y mantener la vía nasal desobstruida mediante lavados nasales con suero fisiológico. Asimismo, es aconsejable evitar las estufas que producen aire caliente y seco, que dan lugar a un ambiente húmedo.
Diversos estudios han demostrado que una función pulmonar anómala puede prolongarse hasta 18 meses en los casos de niños con madres fumadoras. De hecho, el 63% de niños asmáticos viven en hogares con padres fumadores, hasta el 50% de la población pediátrica es fumadora pasiva y un 20% de los adolescentes de hasta 14 años es fumador.
Otra de las medidas que los pediatras aconsejan, una vez cumplido el tratamiento, es posponer la vuelta a la guardería del niño para evitar nuevas infecciones, ya que “parece demostrada una mayor susceptibilidad si la reincorporación es inmediata”, explican pediatras de la SEPEAP.
-Bronquitis y bronquiolitis
La mayoría de veces, los virus respiratorios son los responsables de los casos de bronquitis aguda, cuyo síntoma predominante es la tos, pero que no dura más de dos semanas. En el caso de la bronquitis, la SEPEAP recomienda:
Mantener una hidratación adecuada para eliminar las secreciones, ofreciendo líquidos por vía oral con frecuencia.
Permeabilidad nasal con suero fisiológico y aspirar secreciones.
No se recomienda el uso de antibióticos de manera rutinaria en niños diagnosticados de bronquitis aguda, ya que no previenen ni disminuyen la severidad de las complicaciones bacterianas.
Por otro lado, durante el invierno y principios de la primavera, una de las patologías más habituales entre la población infantil es la bronquiolitis, causada el 75% de las veces por una infección viral, cuya etiología más frecuente es el virus respiratorio sincitial (VRS), -que causa varias enfermedades respiratorias en todas las edades-, y que es muy común durante la hospitalización del paciente.
Asimismo, alrededor del 70% de los lactantes menores de 12 meses son infectados por el VRS durante su primer año de vida y el 22% desarrolla una enfermedad sintomática. En esta línea, pediatras de la SEPEAP aclaran que “la infección por VRS no garantiza la inmunidad permanente o prolongada, pero también es cierto que la mortalidad, en general, es baja”.
Algunos de los factores de riesgo para el desarrollo de bronquiolitis son:
Ingreso hospitalario.
Tener hermanos mayores (especialmente, si comparten habitación).
La asistencia a guardería (por contagio).
Exposición al humo del tabaco.
Según la SEPEAP, “hay varios estudios que demuestran que la incidencia anual del VRS varía entre el 7 y el 20%, pero su presencia por hospitalización se estima entre el 1 y el 3%”. Sin embargo, los pediatras hacen hincapié en que una de las formas de prevenir la infección por este virus se consigue gracias a la lactancia materna prolongada.