El barco

El barco
En el pasado, el barco era el medio de transporte más rápido y seguro cuando se trataba de viajar a largas distancias. Hoy día, en lo que se refiere al transporte de pasajeros, el avión lo ha sustituido casi por completo. Sin embargo, para transportar mercancías, la navegación sigue siendo el medio más importante, por ser el más barato cuando las distancias a recorrer son muy elevadas. El enorme aumento de determinados tipos de carga, como el petróleo, ha compensado con creces la reducción del tráfico de pasajeros. Las materias primas como minerales, carbón, madera, cereales y otros alimentos suponen un gran volumen de carga que no deja de crecer, así como el transporte de productos manufacturados.
TIPOS DE BARCOS Los barcos se clasifican sobre todo por su forma de propulsión; por ejemplo, hay barcos de vela, barcos de motor o barcos de remos. Se clasifican también según para lo que se utilizan, y según el método de construcción. Los barcos mercantes se dividen en barcos de pasajeros, cargueros y buques cisterna. Los cargueros transportan productos envasados o empaquetados para facilitar su manejo (lo que se llama carga normalizada) y grandes cantidades de cereales, minerales y líquidos como látex o aceites comestibles. En algunos cargueros se admite un pequeño número de pasajeros. Para transportar determinados tipos de carga, como automóviles y otros vehículos a motor, se diseñan y construyen barcos especializados. También los buques de contenedores son cargueros muy especializados, que transportan la carga almacenada en grandes contenedores. Estos barcos pueden descargar y cargar en un solo día, en vez de los 10 días necesarios para un barco convencional del mismo tamaño. Los buques cisterna están diseñados específicamente para transportar cargas líquidas, generalmente petróleo. Los superpetroleros tienen numerosos compartimentos, y llegan a alcanzar el millón de toneladas de carga; a pesar de su gran tamaño, su construcción es relativamente sencilla y también lo es su manejo. Un problema importante con los petroleros gigantes es el grave daño medioambiental que causan los vertidos de petróleo provocados por colisiones, daños debidos a tormentas o filtraciones producidas por otras causas. Otros buques cisterna especializados transportan, por ejemplo, gas natural licuado, productos químicos líquidos, vino o productos refrigerados.
UN NUEVO SISTEMA DE PROPULSIÓN: EL HOVERCRAFT A finales del siglo XX apareció un nuevo sistema de propulsión, que se basa en que la superficie del barco no toca el agua, de forma que se elimina casi todo el rozamiento que frena al barco en su avance. El hovercraft  o aerodeslizador se sostiene sobre un colchón de aire de 1,2 a 2,4 metros de grosor. Este colchón se consigue gracias a un ventilador de gran tamaño que empuja el aire hacia abajo en el interior de las paredes flexibles que rodean al vehículo por su parte inferior. El movimiento hacia adelante se realiza mediante propulsores montados sobre el vehículo o controlando la salida del aire a través de pequeñas aberturas o respiraderos de las paredes; para frenar se invierte el giro de los propulsores o el sentido del flujo del aire. Casi todos los aerodeslizadores están diseñados para uso anfibio sobre agua, lugares pantanosos y playas, ya que este tipo de vehículos puede desplazarse sobre agua o sobre tierra: el colchón de aire impide que el casco choque contra la superficie cuando cambia el terreno.