Desde una perspectiva evolutiva, el cerebro no debería ser capaz de leer. La lectura existe desde hace muy poco tiempo como para haber desarrollado un centro especializado en esta función. Por lo tanto, el cerebro tiene que aprender a leer utilizando sistemas que evolucionaron para otros fines. Pero durante mucho tiempo no ha estado claro exactamente qué sistemas utiliza para ello ni cómo.
Un estudio, investigo la relación entre las habilidades de lectura de los individuos y su estructura cerebral detallada. También comparo gemelos con diferentes grados de similitud genética para determinar si los factores genéticos compartidos contribuyen a la relación entre la estructura cerebral y la habilidad lectora.
Utilizando escáneres cerebrales de alta resolución escanearon a los participantes mientras no estaban leyendo en su lugar, completaron una serie de pruebas de lenguaje por separado. La más importante fue una prueba de lectura adaptativa en la que los participantes pronunciaban palabras escritas en voz alta.
Descubrieron que varias áreas del cerebro contribuyen a las habilidades necesarias para la lectura y que algunas muestran vínculos hereditarios con ella. Cabe aclarar que la heredabilidad no significa que nazcamos de una manera determinada y que no podamos cambiar. De hecho, el cerebro está en constante evolución. Más bien, partimos de una base parcialmente heredada que vamos moldeando y perfeccionando a lo largo de nuestra vida.
Cuando aprendemos a leer en la escuela, generalmente empezamos identificando sonidos y organizándolos mentalmente. De hecho, los problemas para percibir la estructura sonora del lenguaje se citan con frecuencia como un factor subyacente en la dislexia del desarrollo. Para leer, los niños aprenden a asociar cada letra con un sonido y a unir secuencias de letras para formar palabras. La descomposición de las palabras habladas en sonidos individuales comienza a nivel de sílaba. Esto requiere la habilidad de identificar cambios graduales en el volumen. La mayoría de las sílabas comienzan suaves con una consonante, luego aumentan de volumen en la vocal, con su carácter melódico, antes de disminuir nuevamente en intensidad.
Antes de aprender a leer correctamente, el cerebro puede utilizar señales auditivas para detectar las sílabas y su estructura interna en el lenguaje hablado y comenzar su camino hacia la alfabetización.
Particularmente adecuada para esta tarea es una región contigua a la corteza auditiva primaria, en la parte superior del lóbulo temporal izquierdo. Se denomina área del cinturón medial y está sintonizada con cambios lentos y toscos en el sonido. Sorprendentemente, esta estructura organiza sus células nerviosas con la capacidad de lectura. Esta relación tenía un componente genético, lo que sugiere que la organización de este sistema perceptivo podría influir en la facilidad con la que aprendemos a leer. Estas diferencias podrían contribuir a la variación en la alfabetización, que no solo separa a las personas con y sin dislexia, sino que abarca a toda la población.
Sin embargo, también necesitamos comprender lo que leemos. Un lector hábil suele ver las palabras y relacionarlas directamente con su significado, al mismo tiempo que activa sus sonidos. Se cree que reconocer el aspecto visual de una palabra se basa en nuestra capacidad para distinguir rostros a través de sus rasgos distintivos. Identificamos letras y palabras por sus partes más pequeñas arcos, puntos y líneas del mismo modo que reconocemos rostros por los ojos, la nariz y la barbilla. La identificación facial parece depender de una zona del cerebro ubicada en el lóbulo temporal anterior derecho, denominada polo temporal dorsal. El tamaño de esta zona está relacionado con la capacidad de lectura, y esta combinación se transmite de generación en generación. Una posible explicación es que nos ayuda a identificar palabras escritas de forma similar a como reconocemos un rostro.
Finalmente, se cree que otra región del lóbulo temporal anterior izquierdo (el giro temporal medio anterior) conecta la forma de las palabras con su significado. Cuanto mayor sea su tamaño, mejor podremos descifrar el significado. Y tiene sentido que tener una ventaja para acceder al significado de las palabras pueda facilitar el aprendizaje de la lectura. De hecho, su tamaño también se relacionó genéticamente con la capacidad lectora.
Ahora que hemos identificado algunas posibles condiciones iniciales para la capacidad de lectura del cerebro tras detectar las sílabas, es necesario refinar las distinciones entre los sonidos del habla. Esto requiere que la corteza auditiva primaria realice un análisis fonético minucioso. En este sentido, una corteza más gruesa (la capa más externa del cerebro) se asocia con mejores habilidades de lectura. Esta combinación de habilidad lectora y una corteza cerebral gruesa no es de origen genético. De hecho, podría ser que la experiencia incluida la exposición a los sonidos del habla, otras formas de análisis auditivo (como la capacidad de distinguir diferentes sonidos individuales en un entorno sonoro) y la práctica de la lectura contribuyan a una mayor densidad cortical.
La estructura de los haces de fibras nerviosas que conectan el sonido con el significado y la forma visual también se correlaciona con la capacidad lectora. Sin embargo, estas relaciones tampoco parecen ser hereditarias. Estos haces podrían desarrollarse cuando el sonido, el significado y la forma visual de las palabras se conectan durante el aprendizaje de la lectoescritura y la exposición general al lenguaje. Por lo tanto, cuanto más leemos, mejor lo hace nuestro cerebro.
¿Qué podemos aprender de todo esto? Algunos cerebros podrían tener más facilidad para aprender a pronunciar las letras, identificar palabras escritas o comprender su significado. Sin embargo, en última instancia, nuestras actividades de lectura y lenguaje moldean sustancialmente la red neuronal lectora del cerebro. En otras palabras, padres, maestros y logopedas comprometidos pueden ayudar a los niños a desarrollar su mundo interior.
Hay más de una forma de aprender a leer. Las personas sordas de nacimiento constituyen otro ejemplo notable de cómo el cerebro encuentra vías alternativas para aprender a leer. Al igual que algunas personas, los lectores sordos expertos pueden basarse en gran medida en la forma visual y el significado de las palabras escritas. Sin embargo, para quienes usan el lenguaje de señas, aprender a leer implica además establecer conexiones entre las palabras escritas y otro idioma: su lengua de señas. Las lenguas de señas son sistemas independientes con su propio vocabulario y gramática, en lugar de lenguas orales traducidas a señas. El braille ofrece otra vía para la lectura. Representa las letras mediante patrones de puntos en relieve, lo que permite leer las palabras a través del tacto en lugar de la vista. Sorprendentemente, las personas que pierden la vista a temprana edad pueden activar partes del cerebro normalmente dedicadas a la visión al leer braille.
Últimamente se habla mucho de que la humanidad se está volviendo posalfabetizada . Cada vez más, recurrimos a vídeos cortos, audio y otros medios en lugar de leer artículos extensos, y mucho menos libros. De hecho, un informe de la OCDE ha constatado que las habilidades de alfabetización están disminuyendo. Deberíamos preocuparnos por esta situación, ya que la alfabetización es, en última instancia, la base del conocimiento. Necesitamos la capacidad de leer en profundidad, y la atención constante que esto conlleva, para evaluar adecuadamente las ideas. Independientemente de cómo leamos, todos debemos agradecer a nuestro ingenioso cerebro esta capacidad. Hemos aprendido a manipularlo para integrar diferentes tipos de información auditiva, visual e incluso táctil y dotarla de significado.
Construimos redes de significado cada vez más complejas que nos ayudan a comprender e influir en el mundo en el que vivimos.
El estudio fue publicado en la revista Cerebral Cortex.
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