El cinturon de asteroides.. ¿restos de un planeta?

De acuerdo con la ahora descartada ley de Titius Bode, se suponía que existía un planeta entre Marte y Júpiter. El propio Johann Elert Bode impulsó la búsqueda del quinto planeta. Cuando Ceres, el mayor de los asteroides del cinturón (ahora considerado un planeta enano) fue descubierto en 1801 en la posición predicha, muchos creyeron que era el planeta perdido. Pero en 1802 el astrónomo Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers descubrió y nombró otro objeto en la misma órbita general, el asteroide Palas.

Olbers propuso que estos nuevos descubrimientos eran fragmentos de un planeta abortado que originalmente giraba en torno al Sol. También predijo que más de esas piezas serían encontradas. El descubrimiento del asteroide Juno por Karl Ludwig Harding y de Vesta por Olbers apuntaló la hipótesis de Olbers.

Las teorías relacionadas con la formación del cinturón de asteroides a partir de la destrucción de un hipotético quinto planeta son llamadas colectivamente en la actualidad como «teoría de la disrupción«. Esta teoría indica que en algún momento hubo un miembro planetario mayor del sistema solar circulando en el hueco actual entre Marte y Júpiter, el cual fue destruido cuando:

• se acercó demasiado a Júpiter y fue despedazado por la potente gravedad del gigante gaseoso.
• fue golpeado por otro cuerpo celestial grande.
• fue destruido por una hipotética enana marrón, la estrella compañera del Sol conocida como Némesis.
• fue destruido por alguna catástrofe interna.

En el siglo XX, el estudioso de los meteoritos ruso Yevgeny Leonidovich Krinov (involucrado en la investigación del evento de Tunguska sugirió que el planeta explotado en la teoría de Olbers fuera llamado Faetón por el mitogriego.

El planeta Faetón hoy

Hoy, la hipótesis Faetón ha quedado obsoleta por el modelo de acrecimiento. La mayoría de astrónomos hoy en día creen que los asteroides en el cinturón principal son los restos del disco protoplanetario y que en esta región, la incorporación de restos protoplanetarios en los planetas fue impedido por las grandes perturbaciones gravitacionales inducidas por Júpiter durante el período formativo del sistema solar.

A pesar de ello, la hipótesis continúa siendo defendida por algunos no científicos. Un proponente notable es Zecharia Sitchin, que ha propuesto, basándose en las lecturas de antiguas mitologías sumerias, que el planetaconocido por los sumerios como Tiamat fue destruido por un planeta interestelar conocido como Nibiru. Aún así, sutrabajo es considerado mayoritariamente como pseudociencia.

En 1988, Donald W. Patten escribió un libro llamado Catastrofismo y el Viejo Testamento esbozando la teoría deque un planeta, al que llamó Astra, rebasó a Marte y, al alcanzar el límite de Roche, se rompió aproximadamente como el cometa Shoemaker–Levy 9 lo hizo cuando llegó al límite de Roche en 1994.