El condicionamiento de orden superior y el miedo. Fobia a las multitudes

Muchos de nosotros, pobres humanos, desarrollamos a lo largo de nuestra vida miedo irracionales a cosas que, por norma general, no deberían causarnos esta emoción. ¿Que nos va a pasar si un cine está lleno? Aunque parezca mentira, hay gente que teme situaciones como esta.  Normalmente el miedo se desencadena por la percepción de un peligro, pero nadie dijo que ese peligro tuviera que ser real. Solo con percibirlo como real es suficiente.

¿Como se desarrollan los miedos irracionales?

Este tipo de miedos suelen desarrollarse por medio del condicionamiento de orden superior. Por ejemplo Wolpe (1990) describe el caso de una mujer que inicialmente tenía miedo a las multitudes. Aunque se desconoce como se condicionó este miedo, las multitudes habían adquirido la capacidad de elicitar miedo. Para evitar el surgimiento del miedo, la mujer iba al cine sólo en el momento del día en el que había poca gente. 

En una de las visitas, el cine se llenó repentinamente de estudiantes. La mujer quedó muy afectada por la experiencia y asoció los cines con las multitudes. Así pues, como consecuencia del acondicionamiento de orden superior, un estímulo condicionado al miedo (las multitudes) había concitando el miedo a otros estímulos (cines) que previamente resultaban inocuos. 

Después de esta terrible experiencia con el cine, la mujer evitaba ir al cine incluso cuando era poco probable que se encontrara con mucha gente. Además, el miedo a los cines recién adquirido se generalizó a otros lugares públicos, tales como los restaurantes, iglesias y edificios públicos, que también evitaba incluso si estaban vacíos.