El Coronavirus ya ha causado graves epidemias en el pasado

Un estudio publicado en la revista Current Biology realizado por un equipo de científicos, dirigidos por investigadores de la Universidad de Arizona en Tucson y la Universidad de Adelaide en Australia del Sur, profundizó en los genomas humanos para encontrar una correlación entre las antiguas epidemias de coronavirus y la adaptación pasada en los humanos modernos.

Los científicos realizaron un análisis evolutivos a un conjunto de datos genómicos humanos para recuperar eventos de selección que involucran a decenas de genes humanos que interactúan con el coronavirus, incluido el SARS-CoV-2, que probablemente comenzó hace más de 20.000 años. A lo largo de la historia de la humanidad, la selección natural positiva a menudo se ha dirigido a proteínas que interactúan con virus (VIP). Los VIP trabajan en la construcción de inmunidad o son secuestrados por virus. Esta selección natural ha persistido durante los últimos 50.000 años, especialmente alrededor de VIP que reaccionan a los virus de ARN, como los coronavirus.

La evidencia acumulada sugiere que las antiguas epidemias de virus ARN han ocurrido con frecuencia durante la evolución humana; sin embargo, actualmente no sabemos si la selección ha hecho una contribución sustancial a la evolución de los genes humanos que interactúan más específicamente con los coronavirus.

Los investigadores buscaron modificaciones de barrido selectivo entre más de 400 VIP que interactúan con coronavirus (CoV-VIPS). Investigaron datos de 26 poblaciones. Basándose en la evidencia de que los VIP son lo que los virus aprovechan para apoderarse de las células huésped, se centraron en estos genes. También adoptaron este enfoque porque los VIP tienden a ejercer una mayor influencia funcional sobre los virus en comparación con otras proteínas.

Los científicos descubrieron un patrón de modificaciones antivirales en las señales de barrido en 42 CoV-VIP en cinco poblaciones de Asia oriental. Este enriquecimiento no apareció en otras poblaciones. Los resultados son consistentes con el surgimiento de una epidemia vira hace 25.000 años (28 años por generación) que generó un estallido de fuerte selección positiva en el este de Asia. Estos eventos de selección claramente son anteriores a la división estimada de las diferentes poblaciones de Asia oriental incluidas en el Proyecto 1000 Genomas de su población ancestral compartida Las mutaciones observadas pueden haber aumentado de manera constante en frecuencia hasta hace unas 200 generaciones, o aproximadamente 5.000 años atrás.

Además, las proteínas CoV-VIP demuestran efectos antivirales y provirales y variaciones que afectan la susceptibilidad al SARS-CoV-2 y la gravedad de COVID-19 en la población actual.

Sin embargo, el documento señala que tales adaptaciones en ciertas poblaciones humanas no implican que esas poblaciones sean más susceptibles a las epidemias virales. Para desarrollar la protección genética contra el virus antiguo, las poblaciones de Asia oriental probablemente enfrentaron una tasa de mortalidad muy alta. La construcción de la inmunidad natural tiene un alto precio que el mundo moderno podría evitar con los avances científicos. Los investigadores anticipan que sus hallazgos ayudarán a desarrollar fármacos y terapias.