HELENA, Mont. (AP) – La misión de un cofundador de Microsoft de localizar naves de guerra hundidas en el Pacífico Sur obtuvo otra victoria con el descubrimiento del USS Helena casi 75 años después de ser hundida por torpedos japoneses en las aguas de las Islas Salomón, reviviendo historias de la resistencia de la nave probada en batalla y la casi increíble supervivencia de 165 tripulantes.
El equipo de Paul Allen busca las naves para “llevar la historia nuevamente a una conversación relevante”, dijo Janet Greenlee, vocera de Allen’s Vulcan Inc. “Quiere honrar a aquellos que han servido y están sirviendo”.
Los restos del Helena se encontraron el 23 de marzo, aproximadamente a media milla (860 metros) por debajo de la superficie del New Georgia Sound. El equipo identificó el crucero ligero por el número 50 de su lado y comparando el naufragio con los esquemas del USS Helena.
En total, más de 730 de los 900 tripulantes de Helena sobrevivieron el 5 de julio de 1943, hundiéndose durante la Batalla del Golfo de Kula.
La mayoría de la tripulación fue rescatada del agua y otro grupo fue recogido cerca al día siguiente. Pero un tercer grupo pasó casi cinco días a la deriva en balsas salvavidas, durante el cual algunos de los heridos murieron, antes de que los hombres quemados por el sol, deshidratados y extenuados decidieran que su mejor oportunidad de sobrevivir era refugiarse en la isla Vella Lavella.
Los marineros sin zapatos tuvieron que cruzar un afilado arrecife de coral para llegar a la isla de la jungla, que sabían que estaba ocupada por tropas japonesas, escribió el compañero de artillería de la Armada Frank P. Cellozzi de Ohio en una cuenta de 1984. Se arrastraron a la jungla y se durmieron antes de ser despertados por un grupo de nativos que vestían taparrabos y portaban lanzas, escribió Cellozzi.
Uno hablaba suficiente inglés como para dejar en claro que ayudaría. Los nativos en algunos casos llevaron a los estadounidenses a la jungla por millas, deteniéndose ocasionalmente para recoger cocos. Los sobrevivientes construyeron una letrina y un refugio y los nativos los escoltaron a un arroyo de agua dulce donde podrían bañarse, escribió Cellozzi.
Un misionero metodista australiano llamado AWE Silvester y otros dos Coastwatchers ayudaron en su cuidado y ayudaron a organizar su rescate a medianoche 12 días después de que su nave se hundiera. Coastwatchers eran agentes de inteligencia estacionados en remotas islas del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial para observar los movimientos del enemigo y ayudar a rescatar a las tropas varadas.
“Una de las historias notables, no solo sobre la tripulación y el servicio del barco, es la tenacidad de la tripulación después del hundimiento y la separación”, dijo la portavoz de Allen, Greenlee. “Realmente suena como un guión de película”.
El USS Helena fue el tercer descubrimiento de la Segunda Guerra Mundial en menos de tres semanas por el equipo R / V Petrel de Allen. El portaaviones USS Lexington fue descubierto el 4 de marzo y el USS Juneau, otro crucero ligero, fue localizado el 17 de marzo.
El USS Helena fue el segundo de los cinco buques nombrados por la ciudad capital de Montana, y fue el primer barco en recibir la mención de unidad de la Marina por su papel en las batallas de la Segunda Guerra Mundial. Sobrevivió a un ataque de torpedo durante el bombardeo japonés de Pearl Harbor y hundió naves japonesas en otras batallas.
Un monumento a los buques USS Helena se encuentra en el Parque Anchor en el centro de Helena.
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