El gigante de hielo Neptuno es oscuro, frío y azotado por vientos supersónicos

Oscuro, frío y azotado por vientos supersónicos, el gigante de hielo Neptuno es el octavo y más distante planeta de nuestro sistema solar.

Más de 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno es el único planeta de nuestro sistema solar que no es visible a simple vista y el primero predicho por las matemáticas antes de su descubrimiento. En 2011, Neptuno completó su primera órbita de 165 años desde su descubrimiento en 1846.

La Voyager 2 de la NASA es la única nave espacial que ha visitado Neptuno de cerca. Pasó volando en 1989 en su salida del sistema solar. En 2011, Neptuno completó su primera órbita de 165 años desde su descubrimiento en 1846.

Neptuno está tan lejos del Sol que el mediodía en el gran planeta azul nos parecería un tenue crepúsculo. La luz cálida que vemos aquí en nuestro planeta natal es aproximadamente 900 veces más brillante que la luz solar en Neptuno.

El gigante de hielo Neptuno fue el primer planeta localizado a través de cálculos matemáticos. Usando predicciones hechas por Urbain Le Verrier, Johann Galle descubrió el planeta en 1846. El planeta lleva el nombre del dios romano del mar, como sugiere Le Verrier.

El entorno de Neptuno no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta son probablemente demasiado extremos y volátiles para que los organismos se adapten.

Con un radio de 24.622 kilómetros, Neptuno es aproximadamente cuatro veces más ancho que la Tierra. Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco centavos, Neptuno sería tan grande como una pelota de béisbol.

Desde una distancia promedio de 4.5 millones de kilómetros, Neptuno está a 30 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica (abreviada como UA), es la distancia del Sol a la Tierra. Desde esta distancia, la luz solar tarda 4 horas en viajar desde el Sol hasta Neptuno.

Un día en Neptuno toma alrededor de 16 horas (el tiempo que tarda Neptuno en girar una vez). Y Neptuno hace una órbita completa alrededor del Sol (un año en tiempo neptuniano) en unos 165 años terrestres (60.190 días terrestres).

A veces Neptuno está aún más lejos del Sol que el planeta enano Plutón. La órbita altamente excéntrica y ovalada de Plutón lo lleva dentro de la órbita de Neptuno durante un período de 20 años cada 248 años terrestres. Este cambio, en el que Plutón está más cerca del Sol que Neptuno, ocurrió más recientemente de 1979 a 1999. Sin embargo, Plutón nunca puede chocar contra Neptuno, porque por cada tres vueltas que Neptuno da alrededor del Sol, Plutón hace dos. Este patrón repetitivo impide acercamientos cercanos de los dos cuerpos.

El eje de rotación de Neptuno está inclinado 28 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol, que es similar a las inclinaciones axiales de Marte y la Tierra. Esto significa que Neptuno experimenta estaciones al igual que nosotros en la Tierra. Sin embargo, dado que su año es tan largo, cada una de las cuatro estaciones dura más de 40 años.

Neptuno tiene 14 lunas conocidas. La luna más grande de Neptuno, Tritón, fue descubierta el 10 de octubre de 1846 por William Lassell, solo 17 días después de que Johann Gottfried Galle descubriera el planeta. Dado que Neptuno fue nombrado por el dios romano del mar, sus lunas llevan el nombre de varios dioses marinos menores y ninfas en la mitología griega.

Tritón es la única luna grande en el sistema solar que rodea su planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta (una órbita retrógrada), lo que sugiere que alguna vez pudo haber sido un objeto independiente que Neptuno capturó. Tritón es extremadamente frío, con temperaturas superficiales de alrededor de menos 235 grados Celsius. Y, sin embargo, a pesar de esta congelación profunda en Tritón, la Voyager 2 descubrió géiseres arrojando material helado hacia arriba más de 8 kilómetros. La delgada atmósfera de Tritón, también descubierta por la Voyager, se ha detectado desde la Tierra varias veces desde entonces, y se está calentando, pero los científicos aún no saben por qué.

Neptuno tiene al menos cinco anillos principales y cuatro arcos de anillo prominentes que conocemos hasta ahora. Comenzando cerca del planeta y moviéndose hacia afuera, los anillos principales se llaman Galle, Leverrier, Lassell, Arago y Adams. Se cree que los anillos son relativamente jóvenes y de corta duración.

El sistema de anillos de Neptuno también tiene grupos peculiares de polvo llamados arcos. Cuatro arcos prominentes llamados Liberté (Libertad), Egalité (Igualdad), Fraternité (Fraternidad) y Coraje están en el anillo más externo, Adams. Los arcos son extraños porque las leyes del movimiento predecirían que se extenderían uniformemente en lugar de permanecer agrupados. Los científicos ahora piensan que los efectos gravitacionales de Galatea, una luna justo hacia adentro del anillo, estabilizan estos arcos.

Neptuno tomó forma cuando el resto del sistema solar se formó hace unos 4.500 millones de años cuando la gravedad atrajo el gas y el polvo para convertirse en este gigante de hielo. Al igual que su vecino Urano, Neptuno probablemente se formó más cerca del Sol y se trasladó al sistema solar exterior hace unos 4.000 millones de años.

La mayor parte (80 por cien o más) de la masa del planeta está formada por un fluido denso y caliente de materiales "helados" (agua, metano y amoníaco) sobre un núcleo pequeño y rocoso. Los científicos creen que podría haber un océano de agua súper caliente bajo las frías nubes de Neptuno. No hierve porque una presión increíblemente alta lo mantiene encerrado en el interior.

Neptuno es el mundo más ventoso de nuestro sistema solar. A pesar de su gran distancia y baja entrada de energía del Sol, los vientos de Neptuno pueden ser tres veces más fuertes que los de Júpiter y nueve veces más fuertes que los de la Tierra. Estos vientos azotan nubes de metano congelado en todo el planeta a velocidades de más de 2.000 kilómetros por hora. Incluso los vientos más poderosos de la Tierra golpean solo unos 400 kilómetros por hora.

En 1989, una gran tormenta de forma ovalada en el hemisferio sur de Neptuno, apodada la "Gran Mancha Oscura", era lo suficientemente grande como para contener toda la Tierra. Esa tormenta ha desaparecido desde entonces, pero otras nuevas han aparecido en diferentes partes del planeta.

Los astrónomos han descubierto un vínculo entre la cambiante abundancia de nubes de Neptuno y el ciclo solar de 11 años, en el que el aumento y la disminución de los campos magnéticos entrelazados del Sol impulsan la actividad solar.

Este descubrimiento se basa en tres décadas de observaciones de Neptuno capturadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Observatorio WM Keck en Hawai, así como datos del Observatorio Lick en California.

El vínculo entre Neptuno y la actividad solar es sorprendente para los científicos planetarios porque Neptuno es el planeta principal más lejano de nuestro sistema solar y recibe luz solar con aproximadamente el 0,1% de la intensidad que recibe la Tierra. Sin embargo, el clima nublado global de Neptuno parece estar impulsado por la actividad solar, y no por las cuatro estaciones del planeta, que duran aproximadamente 40 años cada una.

En la actualidad, la cobertura de nubes observada en Neptuno es extremadamente baja, con la excepción de algunas nubes que se ciernen sobre el polo sur del planeta gigante. Un equipo de astrónomos dirigido por la Universidad de California (UC) en Berkeley descubrió que la abundancia de nubes que normalmente se ven en las latitudes medias del gigante helado comenzó a desvanecerse en 2019.

Cuando hace tiempo tormentoso en el Sol, la radiación ultravioleta (UV) más intensa inunda el sistema solar. El equipo descubrió que dos años después del pico del ciclo solar, aparece un número creciente de nubes en Neptuno. El equipo encontró además una correlación positiva entre el número de nubes y el brillo del gigante de hielo de la luz solar que se refleja en él.

Los científicos descubrieron la conexión entre el ciclo solar y el patrón de clima nublado de Neptuno al observar 2,5 ciclos de actividad de nubes registrados durante el lapso de 29 años de observaciones neptunianas. Durante este tiempo, la reflectividad del planeta aumentó en 2002 y luego se atenuó en 2007. Neptuno volvió a brillar en 2015, luego se oscureció en 2020 al nivel más bajo jamás observado, que es cuando la mayoría de las nubes desaparecieron.