El helio – un gas en alza

Me encanta la ciencia. En parte porque si entiendo cómo algo funciona, lo disfruto mucho más. Pero sobre todo porque me parece un mundo tan lleno de magia. Aunque supuestamente en el mundo de la ciencia todo tiene su explicación, en realidad si sigues preguntando “¿por qué?” lo suficiente, además de sacar de quicio a todos a tu alrededor, pronto o tarde llegarás al “no lo sabemos”. Magia. Es cierto que estamos avanzando a pasos gigantescos, y probablemente dentro de poco llegaremos a entender el mundo a su nivel sub-sub-atómico. Pero siempre quedará un “¿por qué?” sin responder. Repito, magia.

Por lo cual, hoy, clase de ciencia, sobre algo muy importante en el mundo de los globos: el helio. ¿Qué es? ¿De dónde viene? ¿Cómo funciona?

¿Qué es el helio?

El helio es el elemento más prolífico en el universo detrás del hidrógeno, aunque debido a su bajo peso, no está tán presente en nuestro planeta (se escapa, entiendes). Fue “visto” por primera vez en 1869, en un análisis del espectro de un eclipse solar. Pensaron entonces que sólo existía en el sol, y de allí viene su nombre (de “helios”, la palabra griega para “sol”). Está compuesto de átomos pequeñitos y ligeros, y tiene el punto de congelación más bajo de todos los elementos.

Existe un helio líquido, aunque es muy difícil de conseguir. Se llama helio I y se consigue enfriando el gas helio a –269ºC, un poco por encima del cero absoluto. Es la sustancia más fría del planeta, y aquí viene la parte muy “ciencia ficción”: no tiene viscosidad. Es decir, si pones helio líquido en una taza, ¡no se queda quietecito dentro de la taza! Acaba cubriendo toda la superficie. O, si pones una gota de este líquido en la mesa, enseguida se extiende para cubrir toda la superficie disponible. Ya no ves la gota – no es que haya desaparecido, es que se ha extendido hasta formar una capa tan fina que no lo ves. ¿Friki, no?

¿De dónde sacamos el helio?

Del gas natural. El helio se separa del gas natural enfriándolo hasta que sus distintos componentes se licuan. Como el helio es uno de los gases que más resisten las temperaturas hiper-bajas, el helio es el gas que queda al final del proceso. El proveedor principal a nivel mundial es los Estados Unidos, seguido de Polonia.

¿Para qué se utiliza el helio?

El uso más conocido y más “público” del helio es el de hacer flotar a los globos. No hay nada tan festivo y alegre como un ramillete de globos inflados con helio, o un techo cubierto con globos flotantes. ¡Pero sólo aproximadamente un 7% del helio producido en el mundo se utiliza para este fin! Y gran parte de ello en globos militares y científicos. Uno de los usos más comunes del helio es como “escudo” protector en siderurgia (a contrario de lo que piensan algunos, es ignífugo). Otra utilidad importante es la de investigaciones científicas. Se utiliza en la meteorología, para investigación a altitudes elevadas, y en la climatología, para determinar el estado de la capa de ozono. También se utiliza en el buceo, mezclado con oxígeno, para crear un “ambiente” artificial (esto ayuda a los buceadores a evitar las microburbujas). Otra utilidad científica, dada la resistencia a las temperaturas bajas, es la de la investigación de criogenia (supercongelación) y superconductividad.

¿Por qué flotan los globos inflados con helio?

Los globos flotan porque el gas helio está compuesto de átomos muy pequeños, que pesan menos que el aire que respiramos. Eso hace que ascienda relativo al aire. Es la misma ley de física que hace que las burbujas suban en el agua, y que las pelotas hinchadas de aire floten en la piscina – el aire pesa menos que el agua. Para darte una idea de la diferencia, un litro de agua pesa 1000g mientras que un litro de aire pesa 1g y un litro de helio pesa tan sólo 0,1785g.

¿Por qué un globo de látex sólo flota por unas horas?

Los globos de látex inflados con helio sólo se quedan flotando por entre 6 y 18 horas. Si los inflas la noche anterior a la fiesta, es probable que a la mañana siguiente los encuentres todos en el suelo. Por eso recomendamos que dejes el inflado de globos con helio para el último momento. ¿Pero por qué? El helio está compuesto de átomos muy pequeños, lo cual facilita su escape por los poros del látex. Por eso los globos de látex inflados con helio no flotan por mucho tiempo. Nuestros globos “normales” son de una calidad especial de látex, es más densa que el látex normal y por eso los globos flotan por más tiempo que los de látex normal. Nuestros globos de látex con forma (ratoncitos, gatitos, corazones, etc.) son de una calidad menos fuerte y más porosa, y flotan por menos tiempo. Los globos foil no son porosos y se quedan flotando por días y ¡a veces incluso semanas!

¿Cuántos globos necesito para levantarme del suelo?

Necesitas aproximadamente 0,015m³ de helio para llenar un globo de 30cm. Este globo es capaz de levantar 14g, así que no hay peligro de que te lleve. Si pesas aprox. 50kg, ¡necesitarías unos 3.500 globos para levantarte del suelo! Uno de nuestros globos gigantes de 90cm se llena con aprox. 0,4m³ de helio, y puede levantar 0,4 kg. Si llevas 10 de estos en la mano, ¡ten mucho cuidado!

¿Es nocivo el helio?

No. El helio es un gas inerte, es decir, no se combina fácilmente con otros elementos y por eso no es inflamable. De hecho, se utiliza en siderurgía, como “escudo” protector en la soldadura de acero. El famoso globo de pasajeros “Hindenburg” que explotó en Nueva York en 1937 estaba lleno de hidrógeno, no de helio.

¿Por qué me cambia la voz?

A lo mejor has visto el truco de inhalar un poco de helio para cambiar la voz a algo parecido al de el Pato Donald. Esto ocurre porque el gas helio cambia la resonancia, las frecuencias de las ondas sonoras que se emiten desde las cuerdas vocales. El helio es menos denso (pesa menos) que el aire, lo cual hace que las ondas sonoras viajen más rápido a través del mismo (encuentran menos resistencia). Esto hace que la tonalidad pareciera más alto. A pesar de que el helio no es un gas tóxico, NO SE RECOMIENDA su inhalación debido a que puede provocar dolores de cabeza y vómitos además de problemas respiratorios, porque el aire no llega a los pulmones con tanta presión.

Con esto, espero que entiendas un poco cómo funciona el helio, para poder utilizarlo con más eficiencia, seguridad, y creatividad. Que su efecto sea cuestión de átomos, con explicaciones científicas, no quita la alegría y el placer que sientes al ver un ramillete, una suelta, un techo cubierto con globos… La reacción que nos producen estos efectos, esa es magia.