El hombre que cruzó mucho más que un río

Tema: Old Man River (Paul Robeson)

Lamentablemente, el nombre de Paul Robeson significará poco o nada para mucha gente, incluyendo a no pocos aficionados a la música estadounidense. Este corpulento barítono trascendió las fronteras de un género concreto y destacó tanto por su talento musical como por sus dotes para la interpretación y, cómo no, por su incansable labor en el terreno de los derechos humanos. Al fin y al cabo, a mediados del siglo XX ser negro y contar con repercusión mediática equivalía a posicionarse decididamente en contra de las políticas segregacionistas que seguían en vigor en buena parte del Sur.

Robeson era hijo de un predicador evangélico que había sido esclavo hasta la Guerra Civil, influyendo notablemente en el joven Paul tanto por su potente fe en una sociedad más justa como por sus propias vivencias al servicio de grandes terratenientes. Su compromiso con la causa de los derechos civiles arrancó pues en la más tierna infancia, por lo que no sorprendió que al cabo de unos años se convirtiera en uno de los primeros negros en graduarse en Derecho en la Universidad Rutgers de Nueva Jersey. Todo apuntaba a que la vía escogida para ayudar a sus ‘hermanos’ sería la penal, pero las habilidades de Robeson no se restringían al campo de las leyes.

Su estatura, cercana a los dos metros, y su gran desparpajo ante el público llamaron la atención de varios empresarios de teatro y cine, por lo que Robeson aparcó los litigios y aprovechó su nueva ocupación para realizar diversas visitas a países europeos. En 1925, una estancia en Reino Unido le hizo ver el gran atraso de su país en materia de derechos civiles, despertándole además una visión más crítica del sistema capitalista. El auge del fascismo y el nazismo en Europa fue tomado por el antiguo jugador de fútbol americano como una llamada a la acción, por lo que se alisto en la Brigada Lincoln que participó en la Guerra Civil española junto a las milicias republicanas.

Ciertamente, semejante actividad política, que se amplió en los años siguientes siguiendo a Malcolm X y Martin Luther King, evitó que Robeson dejara una producción musical todavía más extensa. Por si ello fuera poco, sus contactos con grupos antifascistas y su significativa presencia en la URSS le llevaron a ser investigado por el Comité de Actividades Antiamericanas. En cualquier caso, el polifacético abogado participó en cerca de cuarenta películas y nos dejó temas tan emblemáticos como Old Man River, que interpretaba en el marco del film Magnolia (1936), cinta inspirada en el musical Show Boat de los años veinte.

Old Man River es una pieza muy profunda que hace referencia directa al río más vinculado con la esclavitud, el Misisipi. Dentro de la historia principal, que narra las peripecias de un grupo de amigos que surcan este caudaloso río, se muestra también la realidad de los trabajadores negros que cargan pesados paquetes en el muelle. Es una de tantas escenas de este tipo cuando Paul Robeson comienza a entonar una bella canción que habla sobre un anciano que ha trabajado duramente a la orilla del Misisipi. El tema hace especial hincapié en su precaria situación y en los muchos pesares que acompañan su vida, recurriendo al alcohol para hacerla más llevadera. Cabe destacar que la canción ha sido versionada, entre otros, por Frank Sinatra y Aretha Franklin.

Here we all work ‘long the Mississippi
Here we all work, while the white boys play
Gettin’ no rest from the dawn till the sunset
Gettin’ no rest till the judgment day

You don’t look up, you don’t look down
You don’t dare make the rich boss frown
Bend your knees and bow your head
And tote that barge until you’re dead

Let me go away from the Mississippi
Let me go away from the rich man boss
Show me that stream called the River of Jordan
That’s the old stream that I long to cross

Old Man River, Old Man River
He don’t say nothin’, he must know somethin’
Old Man River, he just keeps rollin’ along

You know, you know he don’t plant taters
And we all know the man don’t plant no cotton
And then, then they plant ‘em
Oh the Lord knows they are soon forgotten
But Old Man River, he just keeps rollin’ along

You, you and me, you know sometimes
We have to we have to sweat, sweat and strain
Our bodies, our bodies are all achin’
And wracked with a whole lot of pain

Tote that barge, lift that bale, you get a little drunk
And you land in jail

I get weary and so sick of tryin’
I’m tired of livin’, and afraid of dyin’
But Old Man River, he just keeps rollin’ a
Old Man River, he just keeps rollin’ along

Aquí trabajamos todos a lo largo del Misisipi
Aquí estamos todos trabajando, mientras los blancos juegan
Trabajamos sin descanso, desde el amanecer hasta la puesta de sol
Vamos, no hay descanso hasta el día del juicio final

No mires hacia arriba, no mires hacia abajo
No se atreven a hacer que los ricos frunzan el ceño
Dobla tus rodillas e inclina tu cabeza
Y rema hasta que estés muerto

Déjame ir lejos del Misisipi
Déjame ir lejos del hombre rico
Me muestran que la corriente se llama el Río de Jordán
Esa es la vieja guardia que me largo a la cruz

Anciano del río
Él no dice nada, él debe saber algo
Anciano del río, solo se mantiene rodando a lo largo del cauce

Usted sabe, usted sabe que él no planta
Y todos sabemos que el hombre no planta algodón
Y entonces, ellos son los que plantan
Oh, el Señor sabe que pronto son olvidados
Pobre anciano del río, que sigue rodando a lo largo del cauce

Tu y yo sabemos que a veces
Tenemos que sudar, sudor y tensión
Nuestros cuerpos, nuestros cuerpos están exhaustos
Y sacudidos por un montón de dolor

Coge una barcaza, emborráchate
Tu tierra es la cárcel

Llego cansado y harto de intentarlo
Estoy cansado de vivir, y tengo miedo a morir

Pero anciano del río, que sigue intentándolo
Anciano del río, solo se mantiene rodando a lo largo del cauce