El Hubble estudia las auroras de Saturno en ambos polos a la vez

En enero y marzo de 2009, los investigadores que utilizaron el Hubble aprovecharon una oportunidad poco común para observar los anillos de Saturno de perfil mostrando los dos polos del planeta gigante. Saturno cooperó proporcionando un increíble espectáculo de auroras dobles en los polos norte y sur al mismo tiempo. Saturno sólo tiene esta posición cada 15 años aproximadamente, esta orientación favorable ha permitido realizar un estudio prolongado de las hermosas y dinámicas auroras.
Puesto que Saturno tarda casi 30 años en completar una órbita alrededor del Sol, La oportunidad de obtener imágenes a la vez de sus polos se produce sólo dos veces en ese período. El Hubble ha estado tomando fotografías del planeta en diferentes ángulos desde el comienzo de su misión en 1990, pero 2009 supuso una oportunidad única para el telescopio, con los anillos de perfil y ambos polos visibles. Al mismo tiempo que Saturno se acerca a su equinoccio, ambos polos están igualmente iluminados por los rayos del Sol.

Vista del las auroras de Saturno en ambos polos. Crédito: NASA, ESA y Jonathan Nichols (Universidad de Leicester)
Estas observaciones recientes van más allá de sólo mostrar una imagen fija y han permitido a los investigadores realizar un seguimiento el comportamiento de ambos polos de Saturno a la vez durante un período prolongado de tiempo. La película de arriba, creada a partir de los datos, recogidos durante varios días, durante enero y marzo de 2009, ha ayudado a los astrónomos estudiar las auroras de Saturno tanto del norte y del sur. Dada la rareza de este evento, este nuevo material será probablemente la última y mejor película que toma el Hubble del equinoccio de Saturno.
A pesar de su lejanía, la influencia del Sol todavía se hace sentir en Saturno. El Sol emite constantemente una corriente de partículas que llegan a todos los los planetas del sistema Solar llamada viento solar. Cuando esta corriente de cargas eléctricas se acerca a un planeta con un campo magnético, como Saturno o la Tierra, las partículas caen en los hoyos del campo, rebotando de ida y vuelta entre los polos. Esto es una consecuencia natural de la forma del campo magnético del planeta, dónde existe una serie líneas invisibles entre los polos a lo largo de la cual las partículas cargadas eléctricamente quedan confinadas mientras oscilan entre los polos. El campo magnético es más fuerte en los polos y las partículas tienden a concentrarse ahí, donde interactúan con los átomos de las capas superiores de la atmósfera, creando las auroras, luces familares para los habitantes de las regiones polares de la Tierra que se conocen como auroras boreales y australes.
A primera vista el espectáculo de luces de las auroras de Saturno parece simétrico en los dos polos.Sin embargo, el análisis detallado de los nuevos datos, ha permitido descubrir a los astrónomos algunas diferencias sutiles entre las auroras del norte y del sur, que revelan información importante sobre el campo magnético de Saturno. El óvalo auroral del norte es ligeramente más pequeño y más intenso que la del sur, lo que implica que el campo magnético de Saturno no se distribuye uniformemente por igual en todo el planeta. Como resultado, las partículas con carga eléctrica en el norte son aceleradas a energías más altas a medida que se disparan hacia la atmósfera que las del sur. Esto confirma los resultados obtenidos anteriormente por la sona espacial Cassini, en órbita alrededor del planeta Saturno desde 2004.
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