El humeante corazón rosa de la Nebulosa Omega

El Humeante Corazón Rosa de la Nebulosa Omega. Crédito: ESO

Una nueva imagen de la Nebulosa Omega, captada por el Very Large Telescope (VLT) de ESO, es una de las más nítidas de este objeto jamás obtenida desde tierra. Muestra las polvorientas partes centrales de color rosa de esta conocida cuna estelar, revelando extraordinarios detalles en este paisaje cósmico de nubes de gas, polvo y estrellas recién nacidas.
El colorido gas y el polvo oscurecido de la Nebulosa Omega son la materia prima para la creación de la siguiente generación de estrellas. En esta zona concreta de la nebulosa, las estrellas más nuevas de la escena — de un brillo deslumbrante y un reluciente color blanco azulado— iluminan todo el conjunto. Los lazos de polvo de aspecto humeante de la nebulosa se recortan sobre el fondo de gas incandescente. Los colores rojizos dominantes, que se extienden por esta parte en forma de nube, surgen del hidrógeno en forma de gas, el cual brilla bajo la influencia de los intensos rayos de luz ultravioleta que emanan de las jóvenes estrellas calientes.
La Nebulosa Omega ha tenido muchos nombres, dependiendo de quién, cuándo y qué se creía estar observando en cada caso. Estos otros nombres incluyen el de la Nebulosa del cisne, la Nebulosa de la herradura e incluso la Nebulosa de la langosta. El objeto también fue catalogado como Messier 17 (M17) y NGC 6618. La nebulosa está ubicada a una distancia de 6.500 años luz en la constelación de Sagitario (El Arquero). Objetivo popular entre los astrónomos, este campo de polvo y gas iluminado se clasifica como una de las cunas de estrellas masivas más joven y más activa de la Vía Láctea.
La imagen se obtuvo con el instrumento FORS (FOcal Reducer and Spectrograph) instalado en Antu, uno de los cuatro Telescopios Unitarios del VLT. Además del enorme telescopio, la precisión de esta imagen fue posible gracias a la estabilidad del cielo durante la observación (pese a la existencia de algunas nubes) [1]. El resultado es esta nueva imagen que se encuentra entre las más nítidas de esta parte de la Nebulosa Omega tomada jamás desde tierra.
Esta imagen es una de las primeras producidas como parte del programa ESO Cosmic Gems (Joyas Cósmicas de ESO) [2].
Notas
[1] El “seeing” — un término utilizado por los astrónomos para medir los efectos de distorsión provocados por la atmósfera terrestre — durante las noches de observación era muy bueno. Una medida común del “seeing” es el diámetro aparente de una estrella al mirarla a través de un telescopio. En este caso, la medida del “seeing” era de 0,45 segundos de arco, una medida extremadamente favorable que implica poco emborronamiento y titilar del objeto de interés.
[2] El programa ESO Cosmic Gems es una iniciativa de divulgación que pretende producir imágenes de objetos interesantes, enigmáticos o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con un fin educativo y divulgativo. El programa utiliza pequeñas cantidades de tiempo de observación, combinado con tiempo no utilizado en los programas de los telescopios, con el fin de minimizar el impacto en las observaciones científicas. Todos los datos obtenidos también están disponibles para posibles aplicaciones científicas y se ponen a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.
Enlaces

• Fotos del VLT
• Una imagen más amplia de la Nebulosa Omega desde el VST

Nota de prensa publicada en el portal del Observatorio Europeo Austral (ESO).