El irónico río New, supuestamente el segundo más antiguo del mundo

En la región de los Apalaches se encuentra el río New ("Nuevo"), un afluente de 580 km de longitud del río Kanawha, que a su vez desemboca en el río Ohio y este finalmente en el Misisipi. A pesar de la belleza de los paísajes por donde cruza, no tiene nada que lo destaque globalmente, salvo ser considerado el río más antiguo del continente, del hemisferio occidental y el segundo más antiguo del mundo.

Conocido anteriormente como río Woods en honor a un antiguo explorador, fue rebautizado en 1750. Su antigüedad ya era un tema de conversación entre los geomorfólogos del siglo XIX, especialmente con William Morris Davis (1850-1934), que señalaba que los ríos al sur de la cuenca del Roanoke mantenían un trazado más antiguo que aquellos al norte. Sin rechazarlo, los estudios más recientes declaran que no tiene necesariamente que ser así. No obstante, en la década de 1970, la construcción de presas en el río en Carolina del Norte despertó el interés de la población, que protestó ante unas obras que amenazaban con acabar con el río. En 1972, en la cámara de representantes de los Estados Unidos se rechazó un proyecto de ley que prohibía la construcción de presas en la región. Ya entonces en las audiencias del congreso se decía que era uno de los valles más antiguos de la Tierra. Al año siguiente, esa afirmación se elevó a que el río New era el segundo río más antiguo del mundo, por detrás del Nilo.

El problema llegó a la prensa nacional, donde repetían las mismas declaraciones, añadiendo la irresponsabilidad de crear un lago en el curso de un río tan notable. Finalmente el congreso prohibió, con unos resultados muy ajustados, construir presas en la región. Además, en 1976, una sección de 43 km se declaró río salvaje y paisajístico, otorgándole una protección adicional que impedía obstaculizar el curso fluvial.

Aunque realmente no tenga nada con que avalar la declaración de segundo río más antiguo del mundo, sigue siendo un signo de orgullo entre los habitantes de la región, una imagen positiva de los Apalaches para contrastar con las representaciones negativas de algunos de sus lugares. A razón de esto, las posibles dudas sobre su edad han sido criticadas por la prensa local, ocurriendo de forma parecida a la declaración del río más corto, cuya categoría acabó desapareciendo del libro Guinness. También se ha convertido en un sencillo reclamo político, como cuando Bill Clinton lo declaró como río del patrimonio estadounidense, mencionando que sus 300 millones de años no solo lo convertían en el río más antiguo de Norteamérica, sino también el segundo río más antiguo sobre la faz de la Tierra.

Con la expansión de Internet, la afirmación se ha repetido acríticamente con intereses comerciales o informativos. Desde el punto de vista geológico, aunque el río New pueda ser anterior a otros, difícilmente puede superarlos a todos. Para empezar, las rocas más antiguas de la garganta situadas en o cerca del nivel del mar tienen 320 millones de años. Las propias montañas Apalaches donde se sitúa se elevaron hace 225 millones de años, siendo erosionadas y elevadas de nuevo en varias ocasiones. La última vez que se elevaron fue hace 65 millones de años. Por último, la erosión de los principales ríos de los Estados Unidos aumentan la profundidad de su cauce una media de unos 30 cm cada 6 000 años. Si el Gran Cañón tiene una profundidad tres veces mayor a la garganta del río New y una edad de 5-10 millones de años, ¿no implicaría la posibilidad de que el río Colorado sea anterior? Si el nivel de erosión del río New fuera el mismo que el río Colorado, tan solo tendría 2-3 millones de años. Si fuera mayor, sería aún más joven. Por último, para más inri, puede que ni debiera considerarse como un río independiente, sino como parte del río Kanawha.

• Mayfield, M. W., & Morgan, J. T. (2005). The "Oldest River" as an Appalachian popular region. Journal of Geography, 104(2), 59-64.
• Lessing, P. (1999). West Virginia Earth Science Studies: Geology of the New River Gorge. Retrieved September 23, 2020, from http://www.wvgs.wvnet.edu/www/geology/geoles01.htm