Hangzhou, la ciudad que maravilló a Marco Polo en el siglo XIII, es hoy una gran urbe de más de seis millones de habitantes. La descripción que éste hace de Hangzhou en su libro de viajes es la más larga y quizás la más famosa, comparándola a una ciudad celestial, la más bella del mundo conocido. Estos elogios han sido recordados durante siglos y todavía hoy se siguen utilizando como reclamo publicitario aunque ya mucho antes del turismo de masas, la ciudad de Hangzhou era una de las más visitadas del país. Si el veneciano levantara la cabeza me pregunto si la reconocería, probablemente sí. A pesar de los altos rascacielos, de los coches de lujo que circulan por sus calles o de la frenética actividad consecuencia de su próspera industria, cuando se acercara a orillas del Lago Oeste sabría inequívocamente que se encuentra en Hangzhou, o mejor en Kinsai tal como él la llamó, cuyo significado en chino significa capital.
Sí, es cierto que el Lago Oeste ha cambiado mucho desde entonces porqué su aspecto actual no es cosa de cuatro días sino que es una labor pausada de embellecimiento siglo tras siglo.Nació en el siglo VIII a partir de una pequeña laguna junto al río Qiántáng cuando el gobernador mandó dragar las marismas. A partir de entonces la historia del Lago ya avanzó paralela a la de Hangzhou, ciudad mucho más antigua que el propio lago, remontándose a inicios de la dinastía Qin (221 a.C.) Juntos han vivido largos períodos de prosperidad pero también períodos de hambre y miseria siendo el Lago Oeste testigo de cada uno de estos momentos. 
La ciudad adquirió mucha importancia cuando se construyó el Gran Canal de China bajo la dinastía Sui. A partir del siglo XII se convirtió en un gran centro de comercio especializado en sedas y porcelana, siendo un puerto de primer orden hasta la dinastía Ming. Fue en 1126 tras la llegada de los invasores del norte cuando la dinastía Song se trasladó al sur y se instaló en Hangzhou, ciudad que consideraban protegida por el lago y por las montañas. Fue en esa época de esplendor cuando llegó a Hangzhou el primer occidental, el explorador y mercader veneciano Marco Polo. Exageraba explicando que la ciudad tenía más de un centenar de kilómetros de diámetro y 12.000 puentes o cuando escribió que el número y la riqueza de los comerciantes y la cantidad de mercancías era tan enorme que ningún hombre se podría formar una justa estimación de los mismos. Seguro que exageraba, pero sus relatos describen muy bien el ambiente que se debía vivir en sus calles, en los almacenes y comercios, en el puerto. 
Le sucedieron épocas de saqueos de piratas japoneses, ataques, incendios, pero la ciudad fue recuperándose de nuevo hasta lo que es hoy, un núcleo próspero acorde con el crecimiento que están experimentando gran parte de las provincias chinas. Los chinos no se cansan de repetir el antiguo proverbio de que "En el cielo está el paraíso y en la tierra Suzhou y Hangzhou" y lo que atrae a los miles de turistas que visitan esta antigua capital imperial, es muy parecido a lo que sedujo a antiguos viajeros, a filósofos, políticos o célebres poetas. Lo mismo que embelesó a Marco Polo: el Lago Oeste. Según sus notas "El lago en sí es una interminable procesión de barcazas llenas de buscadores de placer", un placer que siguen buscando tanto los locales como los visitantes que pasean por sus orillas o se deslizan en sus aguas.
Está rodeado por colinas y bosques en tres cuartas partes y abierto a la ciudad en la cuarta. Su belleza y la del paisaje que lo envuelve ha dado lugar a tantos mitos y leyendas como a poemas y declaraciones de amor. El conjunto de agua, jardines y montañas recrean la imagen romántica y bucólica que parece sacada de una pintura china tradicional la cual completan los antiguos pabellones, pagodas o puentes de media luna.
La gran pagoda de Léifeng domina el lago
El clima de Hangzhou es caluroso y húmedo en verano y muy frío en invierno por lo que abril y octubre son los mejores meses para visitar la ciudad. De todas formas, el lago y los jardines son bonitos en cualquier estación del año. Sus jardines se conocen con nombres tan poéticos como la Fiesta de los Peces, el Canto de las Oropéndolas, la Brisa Mece los Lotos de Chuyuan, el Puerto de Flores o el Oleaje de los Sauces.
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