El maíz modificado con CRISPR puede estar pronto listo para el mercado

Los científicos ya están usando la enzima de edición de genes CRISPR para alterar los embriones humanos y hacer que los antibióticos sean menos resistentes . Y a pesar de que los expertos han predicho que las cosechas vendrán pronto, aún no ha habido uno cerca de llegar al mercado. Ahora, los investigadores de DuPont Pioneer, la rama agrícola del conglomerado multimillonario, han publicado un estudio sobre una cepa de maíz diseñada con CRISPR para ser más resistente a la sequía. Es uno de varios cultivos modificados por CRISPR que pronto podrán llegar al mercado.

La técnica esbozada en el estudio , publicada el 17 de agosto en Plant Biotechnology Journal, es particularmente difícil en las plantas, dice Joyce Van Eck , profesora del Instituto Boyce Thompson, centrada en investigación de plantas y afiliada a la Universidad de Cornell. “El hecho de que hayan hecho esto y hayan demostrado el éxito con él es realmente sorprendente. Es innovador “, dice ella.

Durante milenios, los humanos han estado cruzando variedades de cultivos para que sean más saludables, resistentes y fáciles de cultivar. Pero el término “organismo genéticamente modificado” ( OGM ) generalmente se refiere a cultivos con un código genético que ha sido alterado en el laboratorio. Esto a menudo significa que los científicos están agregando ADN de otros organismos para mejorar este cultivo de alguna manera, aumentando la cantidad de alimento que puede obtener de una planta en menos tiempo, haciéndolo más resistente a enfermedades o condiciones ambientales extremas como heladas o sequía. o aumentar su atractivo para los consumidores al reducir la velocidad a la que se echan a perder. En el pasado, los científicos han realizado estos cambios genéticos con dos herramientas principales, llamadas nucleasas con dedos de zinc y TALENS. Estas enzimas se envían típicamente a las células de las plantas usando un virus especialmente diseñado o unpistola de genes , que bombardea las células con el material genético que los investigadores intentan agregar. Y aunque estas técnicas funcionan para alterar el genoma de una planta, son más costosas de crear y más limitadas en las que pueden alterar el código genético que CRISPR.

Esa es parte de la razón por la cual CRISPR se ha hecho tan rápido, dice Van Eck, es barato, relativamente fácil de usar y puede realizar cambios precisos en los genes. En este estudio, los ingenieros de DuPont no usaron CRISPR para alterar el ADN del maíz per se; en cambio, cambiaron la forma en que se expresa un solo gen . Estudios previos habían demostrado que si se sobreexpresaba ARGOS8, la planta tendría un rendimiento mayor en condiciones de sequía estresante, sin cambiar la cantidad de alimento que puede producir en condiciones típicas, escribieron los investigadores. Cuando los investigadores probaron su maíz alterado por CRISPR en ocho lugares de los EE. UU., Descubrieron que funcionaba mucho mejor en condiciones de sequedad en comparación con los cultivos convencionales y aquellos diseñados en procesos tradicionales de mejoramiento de plantas fuera del laboratorio.

CRISPR es barato, fácil de usar y puede realizar cambios precisos en los genes.

Las ventajas de tal cultivo se sentirían primero con los agricultores, especialmente aquellos que están tratando de ganarse la vida cuando enfrentan sequías más frecuentes y más largas, dice Van Eck. Los consumidores también se beneficiarían: más personas tendrían acceso a los alimentos, y los precios de esos alimentos serían más bajos.

DuPont aún no ha declarado que tiene la intención de comercializar maíz modificado con CRISPR resistente a la sequía. Y si lo hiciera, la planta tendría que ser aprobada por el Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA), la agencia que establece los estándares para garantizar que los cultivos que llegan a los platos de los consumidores sean seguros para ellos. Pero es probable que el maíz de DuPont no esté sujeto a los mismos tipos de evaluaciones de seguridad que los OMG típicos. A principios de este año, el USDA le dijo a un equipo de investigadores que no regularía su hongo modificado con CRISPR, y hay razones para creer que la cosecha de DuPont caería en la misma brecha regulatoria. “El hecho de que usaron la pistola de genes y no usaron ADN que no sea de maíz ayudará a que la aprobación regulatoria sea más sencilla”, dice ella.

Van Eck no cree que los consumidores tengan ningún motivo para desconfiar de los cultivos modificados por CRISPR. Pero con este cultivo, como con muchos otros que tienen beneficios claros para los humanos, Van Eck predice que las personas aún serán resistentes. “Cuando se trata de una modificación [genética] hecha en el laboratorio versus una hecha en el campo, todavía existe este sesgo, y ahí es donde entra la parte emocional”, dice. “Las personas lo perciben como un problema emocional”.

DuPont planea comercializar otro tipo de maíz modificado con CRISPR, un híbrido de maíz ceroso , dentro de los próximos cinco años. Eso podría convertirlo en el primer cultivo modificado con CRISPR en llegar al mercado, pero tiene una fuerte competencia: a principios de esta semana, los investigadores suecos sirvieron la primera comida elaborada a partir de cultivos modificados con CRISPR, aunque los investigadores no mencionaron cuándo podrían esperar que sus cultivos estén disponibles comercialmente.

No importa qué cultivo llegue primero al mercado, Van Eck predice que no será el último. Los investigadores de DuPont también están encontrando otros usos para CRISPR para mejorar cultivos como soja, canola, trigo y arroz, según un comunicado de prensa . Otros laboratorios, tanto académicos como comerciales, están utilizando CRISPR en otros cultivos comunes como el arroz.

Y aunque algunas personas pueden considerar la ingeniería genética como una forma de alimentar a una población humana explosiva que lucha por alimentarse de un planeta que se está calentando, Van Eck señala que las tecnologías como CRISPR no son una panacea. “La edición del genoma, sin importar cómo se haga, es una herramienta poderosa para poder hacer estos cambios y ayudar a mejorar los rasgos [de las plantas]. Pero es una herramienta: no va a superar el mejoramiento de plantas u otro tipo de modificación. Es una herramienta en la caja de herramientas “.

** Corrección (9/8/2016 11:00 AM): una versión previa de este artículo afirmaba que DuPont planeaba comercializar maíz modificado con resistencia a la sequía y modificado con CRISPR en un futuro cercano. Aunque DuPont ha anunciado su intención de poner otro tipo de maíz modificado con CRISPR en el mercado, no ha anunciado ningún plan para hacer lo mismo con el maíz resistente a la sequía. Esto ha sido corregido; Nos disculpamos por el error.