Nacido entre los años 250 y 270 en Patara, ciudad del sud-oeste de la actual Turquía, Nicolás fue sucesor de su tío el obispo de Myra. En vida, Nicolás fue protector de los débiles, de las viudas y de los niños. Fue piadoso y generoso.
El emperador Dioclesano que reinaba entonces en toda Asia menor persiguió cruelmente los cristianos. Ello condujo al aprisionamiento de Nicolás que fue obligado a vivir cierto tiempo en el exilio. En 313 el emperador Constantino restableció la libertad religiosa y Nicolás pudo retomar su cargo de obispo.
Nicolás murió en 343 seguramente víctima de persecuciones religiosas del Imperio Romano. Fue enterrado en Myra, pero sus restos fueron robados en 1087 por mercaderes italianos que los trajeron a Bari, en Italia.
Según la leyenda, san Nicolás habría resucitado tres niños que habían perecido en una hoguera.
Los milagros que se le atribuyeron fueron tan numerosos que san Nicolás se convirtió en patrono de muchas corporaciones, ciudades y grupos tales que los niños, los navegantes, los prisioneros, abogados, solteros, viudas... En números países de Europa se lo festeja la noche del 5 al 6 de diciembre.
La mitología de san Nicolás está fuertemente inspirada en el dios Odín. Por ejemplo, se representa a Odín acompañado por su caballo Sleipnir y por dos cuervos que lo ven todo, así como en numerosas representaciones de san Nicolás, éste está acompañado de su caballo y de dos pierrots negros.
Los regalos de Papa Noel o Santa Claus
Ya en la antigua Roma los adultos obsequiaban regalos a los niños durante las fiestas que se realizaban a mediados de diciembre en homenaje a de Saturno (el Cronos de los griegos).
Con el advenimiento del cristianismo, este personaje de San Nicolás distribuidor de regalos recibe el nombre de "Father Christmas", "babbo Natale", "pai Natal" o "père Noël" en Francia, de donde viene el nombre de "papá Noel" en español.
El mito de Santa Claus en Norteamérica
El mito llega a Norteamérica con los colonos alemanes y holandeses. San Nicolás, Sankt Niklaus o Sinterklaas se deforma en "Santa Claus" por las malas pronunciaciones, y de este personaje se desprenden connotaciones religiosas originales y forma parte, en principio, de la cultura popular y comercial norteamericana.
Los inmigrantes holandeses que fundan la ciudad de Nueva Amsterdam, después llamada New York, llevaron con ellos sus costumbres y también su santo patrono San Nicolás (Sinterklaas) cuya fiesta se celebra en Holanda entre el 5 y el 6 de diciembre.
En 1809 el escritor romántico Washington Irving escribe una historia satírica de Nueva York (A History of New York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty) donde se menciona a San Nicolás y sus festividades.
Y en 1823 el pastor norteamericano Clement Clarke Moore da forma al mito actual de San Nicolás (Santa Claus) en el poema "A visit From Santa Claus" publicado en The Sentinel el 23 de diciembre de 1823 y que se basa en el personaje de Inving. Pero el carácter del personaje todavía conserva una cierta austeridad, puesto que es una especie de duende que se transporta en un trineo tirado por nueve renos, entre ellos Rodolfo (Rudolf), y que regala juguetes a los niños en la víspera de la Navidad.
El mito actual cuenta que "papá Noel" vive en el Polo Norte y que la noche del 24 al 25 de diciembre parte en un trineo mágico y volador tirado por renos guiados por el reno Rodolfo que conoce el camino. Esta imagen tiene una fuerte influencia de Yule y de la cabalgata nocturna de Odin montando el caballo de ocho patas "Sleipnir".
El trineo de "papá Noel" está repleto de regalos y juguetes que los niños han pedido a través de cartas. "Papá Noel" se desliza por una chimenea o por una ventana para distribuir los regalos si los niños han sido buenos y obedientes.
Publicado por la R.·. L.·. Ferrer i Guàrdia
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