El poderío de Doña Mencía de Lara

La primera abadía femenina cisterciense se fundó cerca de Citeaux, Francia. En España, en Tulebras, Navarra, en el año 1.147; desde este monasterio la rama femenina del Cister se extiende por toda la península. Hacia 1.187 hubo monjas en Perales, Gradefes, Cañas, Vallbona y Trasobares.

Quizá Tulebras inició la vida monástica en San Andrés de Arroyo. Una noble, doña Mencía de Lara, se retira al monasterio. Elegida abadesa en 1.185, lo fue durante cuarenta años. En 1.179, dio al rey la mitad de la villa de Santander. En 1.181, Alfonso VIII dona a doña Mencía, condesa de Lara, y nieta de doña Sancha, hija de Alfonso VI, las villas de Caviedo y Dehesa de Romanos. En 1.189, autorización para sacar cada año cien almudes de sal de sus salinas. Un 23 de abril de 1.181, la iglesia de San Millán de Grijalba, por la condonación de una deuda de 2.000 aúreos contraída con ella.

Ambos eran biznietos de Alfonso I y, sus relaciones, cordiales. Alfonso VIII y su esposa, Leonor de Inglaterra fundaron en el Barrio de las Huelgas de Burgos un monasterio destinado a Residencia, Panteón Real y cabecera de los monasterios femeninos de su reino.

El de San Andrés de Arroyo toma ese nombre, siempre llevaban el de la Virgen María, porque se encontró en el arroyo que pasa junto al monasterio una escultura del santo. Tres obispos destacaron por su mecenazgo cultural: Raimundo II, tío de Alfonso VIII, D. Arderico y D. Tello, quien funda el Estudio general, semilla de la Universidad palentina.

Fernando III, en 1.225, le otorga la villa de Nestar agradeciéndole los favores que tuvo con su madre Berenguela; también una presa en el río Pisuerga, junto a Aguilar, en 1.226. Y su sobrino el conde Gonzalo Núñez, dona al monasterio el valle y el castillo de Santibáñez de Ecla.

Según Almaraz, era tan poderosa doña Mencía que tenía jurisdicción civil y criminal sobre Nestar, Perazancas, La Vid, Villavegas, San Pedro de Moarves, Amayuelas de Ojeda, Cubillo de Perazancas, Pisón y Santibáñez de Ecla. Falleció antes de 1.228 pues, en esta fecha, aparece como abadesa su sobrina doña María de Lara. El Beato de San Andrés, conservado hasta su venta por 18 maravedíes, pudo ser regalo del rey. Recoge El Becerro de las Behetrías que tuvo señorío sobre 39 lugares. Poderosa señora y con buenos amigos.