El problema del "billón" (sí, del número billón)

Este artículo no trata de la existencia de algún problema extraño que en caso de resolverse, algún empresario generoso recompensaría con semejante suma de dinero. Trata de un problema que molesta a quienes sabemos algo de ciencia y solemos encontrarnos con aberrantes noticias en los medios de comunicación en las que las cifras numéricas casi siempre están mal traducidas. Especialmente el billón.
Y pongo la ciencia como ejemplo, porque es uno de los ámbitos en los que se utilizan y traducen cifras de gran magnitud: el Universo tiene 13,7 billones de años y en la Tierra hay 7 billones de personas. Y otro campo es la economía, como en las noticias recientes que comentaban que Facebook perdió unos 4,6 billones de dólares en las primeras semanas de cotización en la bolsa.
Tal vez algunos hayan notado que las tres cifras que mencioné son erróneas. ¿Por qué? Porque son traducciones literales del idioma inglés: 13.7 billions years, 7 billion people, y 4.6 billion dollars. El problema es que billion y billón no significan exactamente lo mismo. O mejor dicho, si bien la palabra traducida sería la misma, en los países de habla hispana tiene un significado y en los de habla inglesa, otro.
En los países de habla hispana usamos un sistema numérico llamado Escala de Cuenta Larga, que significa que a partir de la cifra del millón, cada nuevo término corresponde a un número un millón de veces más grande. Así, un billón es "un millón de millones", un trillón es "un millón de billones", y así sucesivamente.
En muchos países de habla inglesa suelen utilizar la Escala de Cuenta Corta: a partir del millón, cada nuevo nombre corresponde al número que es mil veces más grande que el anterior. One billion sería "mil millones", one trillion "un millón de millones".
La cifra más comunmente mal traducida es billion: lo correcto es mil millones y no billón (como suele verse). El Universo tiene 13 700 millones de años, hay 7 000 millones de terráqueos y Facebook perdió 4 600 millones de dólares en su primer mes en la bolsa. Para ver más gráficamente qué tanto se equivoca un periodista que traduce mal billion, vamos a ponerlo en imágenes:
Esto es mil millones de dólares (one billion) en billetes de 100. En el suelo hay un fajo de 10 000 dólares y un paquete con un millón, para tener una referencia. Cada "cubo" son 100 millones.

Esto de abajo es realmente un billón de dólares. En inglés sería one trillion. Nótese que cada uno de los cubos de 100 millones tiene otro arriba.

Si bien para muchos da lo mismo, no creo que a gente como Mark Zuckerberg le de lo mismo perder un billón en lugar de one billion. Y no es sólo una cuestión de dinero, sino más bien de cultura general. Argentina tiene 41 millones de habitantes, España 47, México 112 y China 1340. Si queremos tener una buena percepción de nuestro mundo, no nos puede dar lo mismo pensar que en la Tierra somos 7000 millones o 7 billones.
Algunos problemas con los que puede llegar a encontrarse un traductor, es que antes durante gran parte del siglo XIX y XX, Reino Unido utilizaba la escala larga (billion significando lo mismo que billón), mientras que en Estados Unidos se usaba la corta. En Reino Unido se estandarizó la cuenta corta en 1974, aunque todavía pueden encontrarse los dos usos.
Brasil es el único país latino que usa la cuenta corta: su bilhão significa mil millón. Y para compensar la no existencia de una palabra para traducir billion, la RAE no tuvo mejor idea que inventar el millardo en los años 90. Hoy en día sólo se utiliza de forma frecuente en Venezuela.
En los casos donde un error de este tipo pueda tener consecuencias graves (como en artículos científicos, y para dramatizar la situación, artículos que hablen de cantidades de veneno por ejemplo), se utiliza la notación científica: la cifra 1 000 000 000 se escribe 10 ⁹ y 1 000 000 000 000 como 10 ¹² y así nos evitamos el problema del billón.
Más información:
Escala corta y larga en Wikipedia (más completo en inglés)
Nombres de los números en Español
Billón - Millardo
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