La imagen de la superficie de Marte captada por el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) detalla rayas oscuras que serían fluidos de agua. Cortesía: NASA
Por María Eulalia Silva
(Publicada originalmente por diario El Telégrafo, Guayaquil, el 4 de octubre de 2015)
El satélite tiene 52 veces más dióxido de carbono que el hogar de los humano.
En la Tierra la vida surgió a partir de los oceános y los expertos piensan en la posibilidad de que haya sucedido lo mismo en el Planeta rojo. El viaje hasta este cuerpo espacial tomaría un año.
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Hace más de 500 años Rodrigo de Triana apostado en el mástil de La Pinta, gritaba ¡tierra a la vista! La tripulación liderada por el almirante Colón finalmente llegaba a un destino luego de 70 días de navegar inciertamente.
Hace pocos días debió escucharse un grito parecido en la NASA. Esta vez no era tierra sino agua lo que se anunciaba y no en América, sino en Marte.
Los satélites que sobrevuelan el ‘Planeta rojo’ han detectado unas rayas oscuras en algunas de las laderas. No son constantes. Aparecen en el verano marciano, desaparecen y vuelven a verse en el otoño. Los científicos aseguran que esas rayas oscuras son flujos periódicos de agua líquida.
Los datos obtenidos muestran que estarían asociadas con depósitos de sal que influirían en los puntos de congelamiento y evaporación del agua en la delgada atmósfera, pero que permitirían un estado líquido suficientemente largo para poder fluir estacionalmente.
Ya se sabía que Marte tenía agua, pero en forma de hielo en los casquetes polares. Sorprende el indicio de que hay agua en estado líquido en la superficie del planeta.
La NASA asegura que eso lo haría más habitable y aviva la pregunta de que si alguna vez allí hubo vida. Los científicos saben que Marte albergó un gran océano que se secó por efecto de un fuerte cambio climático.
La noticia no ha estado exenta de controversia. Para algunos es solo un truco publicitario para ayudar a recaudar los cuantiosos fondos que se necesitan para financiar las exploraciones de los próximos años, pero lo cierto es que hoy que se sabe que Marte tiene agua en estado líquido en su superficie es más urgente que se haga un viaje tripulado hasta allá.
El ‘Planeta rojo’ está localizado a 70 millones de kilómetros de la Tierra. Un viaje de ida y vuelta -con la tecnología actual- tomaría aproximadamente un año.
El domo ubicado en las estribaciones de un volcán en Hawái no sobrepasa los 11 metros de diámetro. Aquí vivirán los voluntarios en Marte por varios meses. Cortesía: NASA
Marte 2030
Varias sondas sobrevolaron el ‘Planeta rojo’ y robots analizaron su suelo… pero hablar de un viaje tripulado es otra cosa. Esta aventura, que parecía tan improbable, ya tiene fecha.
La NASA piensa que para 2030 habría una estación permanente en Marte operada por un grupo de astronautas y para ese viaje hay que prepararse. El éxito de la misión estaría sujeto a una serie de factores técnicos y humanos.
Ya se trabaja en diseños que permitan llevar suficiente alimento, o producirlos allá, proveer de oxígeno y de energía la estación, pero también se analiza el impacto que tendrían en los humanos pasar largos períodos de tiempo dentro de un espacio confinado. Vivir encerrado en un espacio reducido por mucho tiempo puede desequilibrar hasta al más cuerdo.
Aunque hubo varios experimentos para entender la psiquis humana en condiciones de confinamiento, hace poco la NASA llevó un nuevo grupo de voluntarios a vivir en las áridas estribaciones del volcán Mauna Loa, en Hawái, donde pasarán varios meses dentro de una base que mide 11 metros de diámetro y no hay espacios privados.
Solo podrán salir usando el traje espacial y por momentos determinados. Son 6 personas con diferentes profesiones, gustos y personalidades. Al entusiasmo por llegar a Marte se ha unido Buzz Aldrin, el segundo ser humano que pisó la Luna.
De hecho fundó un centro de estudios para idear estrategias que apoyen la colonización de Marte.
Su propuesta: una estación espacial modular con cohetes reutilizables y cápsulas espaciales tripuladas. Pero este no es solo un desafío tecnológico o humano, sino también económico. Aunque el gobierno de Barack Obama destinó miles de millones de dólares al proyecto.
Los fondos no son suficientes, por eso invitó a unirse a otras potencias y empresas privadas. Si es que todos estos obstáculos se superan, un día el hombre podrá pisar el ‘Planeta rojo’.
¿El Plan B?
Ir a Marte suena emocionante, pero ningún ser humano podría permanecer ahí sin ayuda especial. Moriríamos. ¿Por qué ? porque no estamos adaptados a las condiciones del planeta, que pese a ser del Sistema Solar el más parecido a la Tierra es muy diferente.
Ahí la vida apareció poco a poco y se adaptó a las condiciones propias de la tierra: atmósfera, temperatura, gravedad, etc… en Marte hay otras condiciones. Por ejemplo, las temperaturas son extremas en el día, que oscilan entre los -30 y -85ºC con vientos de hasta 160 kilómetros por hora.
La atmósfera y la magnetosfera -que está más afuera- son dos escudos que hay contra los nocivos rayos cósmicos que vienen del espacio exterior. Allá no hay magnetosfera y la atmósfera es tenue. Hay 52 veces más dióxido de carbono que aquí y poco oxígeno. Nos asfixiaríamos.
La gravedad de Marte representa la tercera parte de la gravedad que existe en la Tierra. Esto es un reto porque si se pasa mucho tiempo en un ambiente así habría problemas de salud: los huesos perderían densidad, los músculos se debilitarían y los fluidos corporales al no estar sujetos a la misma gravedad dejarían de circular normalmente, lo que terminaría por afectar los órganos.
Los científicos están enfocados en tratar de superar esos obstáculos. De llegar a tener una estación permanente allá -como es la idea- dependeríamos mucho de la tecnología, aunque hay ideas de poco a poco modificar con biotecnología las condiciones marcianas, para -por ejemplo- tener cultivos.
Sería una tarea que tomaría varios años o siglos, pero los científicos saben que la clave sería producir fenómenos que produzcan una agresiva acumulación de gases que generen una atmósfera parecida a la nuestra.
¿Pero para qué queremos ir hasta Marte? Para colonizarlo, porque esa es nuestra naturaleza. Pero no es solo cuestión de ambición, hay otra razón de fondo muy profunda. Los recursos en el planeta no son eternos, se terminarán.
No sucederá en esta generación ni en la siguiente, pero es posible que un día no quepamos todos en la casa. Sobrepoblación, cambios climáticos y deforestación podrían en un futuro relativamente lejano obligarnos a buscar un plan B. Un lugar donde ir. Desde ya la ciencia considera que ese lugar es Marte.
Por eso hay tantos entusiastas esfuerzos para visitarlo, colonizarlo y transformarlo. Saber que hay agua salada corriendo estacionalmente por sus laderas, hace creer a los científicos que esa titánica tarea sería menos difícil.
DATOS
En Marte el día es de 24 horas 37 minutos y el año tiene 686 días. La temperatura oscila desde los -87 grados centígrados la más baja hasta los 20 grados.
Los científicos creen que los fluidos de agua permanecen por unos cuantos metros y desaparecen como efecto de la evaporación. Solo aparecen cuando la temperatura se eleva.
¿De dónde viene el agua? es una pregunta que todavía no tiene respuesta clara. Se barajan dos posibilidades: o es la condensación del agua de la atmósfera o proviene de reservorios subterráneos.
El Curiosity -el robot que hace años está en Marte estudiándolo- no podrá ir hasta los fluidos de agua para verificar si existe vida microbiana. Eso se debe a que los científicos temen que tenga microorganismos de origen terrícola que eventualmente contaminarían las muestras.
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