El rico colorido de una gaviota cósmica

Crédito: ESO

Esta nueva imagen, tomada desde el Observatorio La Silla de ESO, muestra parte de una guardería estelar conocida como la Nebulosa de La Gaviota. Esta nube de gas, formalmente denominada Sharpless 2-292, parece formar la cabeza de una gaviota y brilla con fuerza debido a la fuerte radiación de una estrella joven muy caliente oculta en su corazón. La detallada imagen fue obtenida por el instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO, de 2,2 metros.

Las nebulosas se encuentran entre los objetos más impresionantes del cielo nocturno. Son nubes interestelares de polvo, moléculas, hidrógeno, helio y otros gases ionizados en los que están naciendo nuevas estrellas. Pese a que tienen diferentes formas y colores, muchas comparten una característica común: cuando se observan por primera vez, sus extrañas y evocadoras formas disparan la imaginación de los astrónomos, haciendo que les asignen nombres muy curiosos. Esta espectacular región de formación estelar, que tiene el apodo de Nebulosa de La Gaviota, no es una excepción.

Esta nueva imagen del instrumento Wide Field Imager, instalado en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, muestra la zona de la cabeza de la Nebulosa de La Gaviota [1]. Es solo una parte de la enorme nebulosa conocida formalmente como IC 2177, que despliega sus alas con una envergadura de unos 100 años luz y se asemeja a una gaviota volando. Esta nube de gas y polvo está ubicada a unos 3.700 años luz de distancia de la Tierra. Pueden ver todo el ave en su esplendor en estas imágenes de amplio campo.

La Nebulosa de La Gaviota se encuentra justo en el límite entre las constelaciones de Monoceros (El Unicornio) y Canis Major (El Can Mayor) y está cerca de Sirius, la estrella más brillante de la noche. La nebulosa se encuentra a más de cuatrocientas veces la distancia que nos separa de la famosa estrella.

La compleja formación de gas y polvo que forma la cabeza de la gaviota brilla intensamente en el cielo debido a la fuerte radiación ultravioleta que proviene, en su mayor parte, de una joven estrella brillante — HD 53367 [2] — que puede localizarse en el centro de la imagen y podría identificarse como el ojo de la gaviota.

La radiación procedente de estrellas jóvenes hace que el gas de hidrógeno circundante brille con un color rojo intenso y se transforme en una región HII [3]. La luz de las estrellas calientes de tonos blancoazulados también disemina las pequeñas partículas de polvo de la nebulosa para crear una bruma azul, lo cual genera un intenso contraste en algunas partes de la imagen.

Pese a que el astrónomo germano-británico Sir William Herschel ya descubrió un pequeño y brillante grupo perteneciente al complejo de la Nebulosa de La Gaviota en 1785, la parte que se muestra en esta imagen tuvo que esperar un siglo para ser descubierta y fotografiada.

Casualmente, esta nebulosa se encuentra cerca en el cielo de la Nebulosa del Casco de Thor (NGC 2359), ganadora del recientemente celebrado concurso de ESO “Elige qué observará el VLT” (ann12060). Esta nebulosa, con su distintiva forma y nombre inusual, fue el primer objeto elegido por miembros del público para ser observado por el telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO. Estas observaciones formarán parte de las celebraciones que se llevarán a cabo el día del 50 aniversario de ESO, el 5 de octubre de 2012. Las observaciones se retransmitirán en directo vía streaming desde el VLT en Paranal. ¡Permanezcan atentos!

Notas

[1] Este objeto ha recibido numerosos nombres a lo largo de los años — es conocido como Sh 2-292, RCW 2 y Gum 1. El nombre Sh 2-292 significa que el objeto es el #292 en el Segundo catálogo Sharpless de regiones HII, publicado en 1959. El número RCW se refiere al catálogo compilado por Rodgers, Campbell y Whiteoak y publicado en 1960. Este objeto también fue el primero de una lista anterior de nebulosas australes compilada por Colin Gum y publicada en 1955.

[2] HD 53367 es una estrella joven con veinte veces la masa del Sol. Está clasificada como una estrella de tipo Be, que es un tipo de estrella B con importantes líneas de emisión de hidrógeno en su espectro. Esta estrella tiene una compañera de cinco masas solares en una órbita pronunciadamente elíptica.

[3] Las regiones HII se denominan así porque están formadas por hidrógeno (H) ionizado, en el que los electrones ya no están atados a los protones. La clasificación HI se utiliza para el hidrógeno no ionizado o neutro. El brillo rojizo de la regiones HII se debe a que los protones y los electrones se recombinan y, durante el proceso, emiten energía en ciertos colores o longitudes de onda bien definidos. Una de las transiciones más importantes (llamada hidrógeno alfa, o H-alfa) es el origen de ese intenso color rojo.