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Es difícil pensar en un mejor nombre para SpinLaunch, una startup de la industria aeroespacial que se creó en 2014 y que hasta ahora había dado pocas o ninguna noticia. Preferían mantener un perfil bajo y trabajar en una idea singular: la del lanzamiento de cohetes espaciales gracias a la energía cinética y sin (casi) necesidad de combustibles.
El sistema creado por SpinLaunch casi parece de dibujos animados, pero ya ha demostrado que funciona. Su gigantesca ‘lavadora’, la llamada Suborbital Accelerator, es capaz de hacer que un cohete acabe saliendo disparado a velocidades de hasta 8.000 km/h para situarlos su carga útil en órbita sin necesidad de cohetes tradicionales.
Que viva la energía cinética
La empresa, basada en Long Beach, California, ha creado una cámara cuyo interior está al vacío. En esa cámara existe una pala —que ellos llaman anclaje hipersónico— que va girando cada vez más rápido y que en uno de sus extremos tiene precisamente colocada la nave espacial o cohete, pero sin que este haga prácticamente uso de combustibles en la fase de lanzamiento.
En SpinLaunch de hecho ya probaron su acelerador suborbital en octubre de este año, pero también están preparando la creación del acelerador orbital que será capaz de poner objetos en órbita con cuatro veces menos combustible para lograrlo y con un coste que según sus responsables será 10 veces inferior al de misiones espaciales con cohetes convencionales.
El sistema de lanzamiento es realmente sorprendente, y como puede verse en este vídeo consiste en esa especie de “lavadora” en la que el cohete que se quiere lanzar se coloca al extremo de una pala que gira más y más rápido en esa cámara al vacío.
Cuando alcanza la velocidad de lanzamiento ese cohete es expulsado y de hecho “rompe” una cubierta del túnel de lanzamiento que permite mantener el vacío durante la fase de preparación del lanzamiento.
El prototipo creado para las pruebas que se realizaron en octubre era una versión a escala de lo que será la instalación definitiva, que medirá unos 100 metros de alto. El cohete suborbital de esas pruebas medía 3 metros y fue lanzado a “muchos miles de millas por hora” según los reponsables de SpinLaunch, que de hecho indicaron que sólo habían usado el 20% de la capacidad real de este “acelerador suborbital”.
Se espera que la empresa complete unos 30 vuelos de prueba en su acelerador suborbital en los próximos ocho meses, pero también quieren ir avanzando su plataforma de lanzamiento orbital.
Con este sistema se evita usar buena parte del combustibe de los lanzamientos convencionales, lo que además mejora la relación entre carga útil y combustible. Según SpinLaunch, sus vehículos orbitales serán capaces de lanzar al espacio cargas útiles de unos 180 kg. No es posible competir aquí con los grandes cohetes espaciales, pero en SpinLaunch tienen como objetivo “lanzar docenas al día” de estos cohetes.
Al comenzar con poco, SpinLaunch puede validar sus modelos aerodinámicos y luego escalar. El primer lanzamiento cinético también usó aproximadamente el 20 por ciento de la potencia total del sistema. Finalmente, SpinLaunch planea tener un ecosistema completo de tecnología espacial para Orbital Accelerator. Si bien las cargas útiles no necesitarán cohetes para salir de la atmósfera, el vehículo aún tendrá un pequeño motor de cohete dentro del aeroshell para ayudar a colocarlo en órbita. Sin embargo, el combustible para eso pesa muy poco. En el lanzamiento de un cohete tradicional, la mayor parte de la masa inicial es combustible. El Acelerador Orbital tiene el potencial de ser una forma muy económica de poner en órbita pequeños satélites, incluso más barato que un cohete reutilizable como el SpaceX Falcon 9.
Un problema potencial es que para lanzar unos cientos de kilogramos al espacio, la correa hipersónica debe moverse extremadamente rápido. Por lo tanto, la carga útil estará sujeta a una fuerza centrífuga extrema. SpinLaunch dice que será “fácil” optimizar las cargas útiles para el lanzamiento cinético. Sin embargo, no hay mucho margen de error. Incluso un pequeño problema podría romper el Acelerador Orbital si ocurre a la velocidad de lanzamiento. SpinLaunch no es la primera empresa en explorar este concepto , pero es la primera en desarrollarlo. Ojalá sea hacia adelante y hacia arriba de aquí en adelante.
El Spinlaunch nunca se utilizará para lanzar personas.
El cohete Spinlaunch tiene una capacidad de carga útil de 200 kg, por lo que habría espacio para personas. Pero debe imaginarse que se está en una cámara de vacío durante cinco horas, girando a miles de millas por hora y experimentando alrededor de 10,000 g de fuerza. Teniendo en cuenta que los humanos tienen una tolerancia a la fuerza g de nueve, moriría de inmediato. Esta es una de las muchas razones por las que es probable que nunca salte al hiperespacio, al menos no para los humanos. Pero para objetos como satélites, que pueden reforzarse y fortalecerse, este método es maravilloso. Después de todo, ¿por qué querría gastar millones de dólares para lanzar un pequeño satélite, cuando podría hacerlo por una fracción de eso y quemar menos gas en el proceso? En 2020, se enviaron 114 cohetes al espacio y se lanaron 1.300 satélites. Pero con esta nueva tecnología, los lanzamientos de satélites solo crecerán, llevando a empresas más pequeñas al espacio por menos dinero.
“Es una forma radicalmente diferente de acelerar proyectiles y lanzar vehículos a velocidades hipersónicas utilizando un sistema terrestre”, dijo a CNBC el director ejecutivo de SpinLaunch, Jonathan Yaney. “Se trata de construir una empresa y un sistema de lanzamiento espacial que ingresará a los mercados comerciales con una cadencia muy alta y se lanzará al menor costo de la industria”.
Fundada en 2014 por Yaney, la exitosa prueba de SpinLaunch el 22 de octubre en Spaceport America en Nuevo México marca un hito importante en el progreso de la compañía. SpinLaunch se ha mantenido en gran medida en silencio hasta ahora, lo que Yaney explicó que se debía a las ambiciones de la empresa.
“Me parece que cuanto más audaz y loco es el proyecto, mejor es que estés trabajando en él, en lugar de estar hablando de él”, dijo Yaney. “Tuvimos que demostrarnos a nosotros mismos que realmente podíamos lograrlo”.
SpinLaunch ha recaudado 110 millones de dólares hasta la fecha, de inversores como Kleiner Perkins, Google Ventures, Airbus Ventures, Catapult Ventures, Lauder Partners y McKinley Capital.
Fuentes: Wired, Space News, Business Insider, Xataka, Extreme Tech, CNBC,
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