El telescopio VLT nos acerca a NGC 6357

Acercamiento a la Nebulosa NGC 6357. Crédito: ESO

El telescopio VLT (Very Large Telescope) de ESO ha captado la imagen más detallada hasta el momento de una parte de la espectacular guardería estelar NGC 6357. La imagen muestra numerosas estrella jóvenes calientes, brillantes nubes de gas y extrañas formaciones de polvo esculpidas por la radiación ultravioleta y los vientos estelares.

En una zona profunda de la Vía Láctea, en la constelación de Scorpius (El Escorpión), se encuentra NGC 6357 [1], una región del espacio donde nacen nuevas estrellas en caóticas nubes de gas y polvo [2]. Las partes más externas de esta vasta nebulosa han sido captadas por el telescopio VLT de ESO, dando lugar a la mayor imagen de esta región obtenida hasta el momento [3].

La nueva imagen muestra un ancho rio de polvo que atraviesa el centro, absorbiendo la luz de objetos más distantes. A la derecha hay un pequeño cúmulo de estrellas jóvenes de color azul-blanco que se han formado a partir del gas. Probablemente se trate de estrellas de solo unos pocos millones de años de edad, muy jóvenes para los estándares estelares. La intensa radiación ultravioleta que emana de estas estrellas está generando una cavidad en el gas y el polvo que las rodea y esculpiéndolo con extrañas formas.

Aunque la imagen completa está cubierta por oscuras trazas de polvo cósmico, algunos de estos rastros más fascinantes aparecen en la parte baja, a la derecha, y en el mismo extremo derecho de la imagen. Aquí la radiación de las estrellas jóvenes brillantes ha creado curiosas columnas en forma de trompa de elefante, similares a los conocidos “pilares de la creación” de la Nebulosa del Águila (opo9544a). El polvo cósmico es mucho más fino que la variedad más común de polvo doméstico que conocemos. Es más semejante a la ceniza y consiste, en su mayor parte, en diminutas partículas de silicatos, grafito, y hielo de agua producido y expelido al espacio por generaciones anteriores de estrellas.

La brillante parte central de NGC 6357 contiene un cúmulo de estrellas muy masivas que son de las más brillantes de nuestra galaxia. Esta región interior, que no puede verse en esta nueva imagen, ha sido captada y estudiada en profundidad por el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA (heic0619). Pero esta nueva imagen muestra que, incluso las partes externas menos estudiadas de esta guardería, contienen fascinantes estructuras cuya existencia puede ser revelada por la potencia del VLT.

Esta imagen fue producida como parte del programa de ESO “Joyas cósmicas” [4].

Notas

[1] Este objeto también es conocido con el curioso nombre de Nebulosa de La Guerra y La Paz, el cual no guarda relación alguna con la conocida novela de Tolstói, sino que fue dado a este objeto por científicos que trabajaban en el Midcourse Space Experiment. Descubrieron que la parte brillante, situada en la zona occidental de la nebulosa, parecía una paloma, mientras que la zona oriental, en sus imágenes infrarrojas, parecía un cráneo. Desgraciadamente este efecto no puede verse en esta imagen, ya que en ella se captan las emisiones en el rango visible. El objeto también se ha apodado ocasionalmente con el nombre de Nebulosa de La Langosta (Lobster Nebula).

[2] El primero en captar imágenes de NGC 6357 fue John Herschel desde Sudáfrica en 1837. Solo captó la parte central más brillante. Mucho más tarde, pudo captarse fotográficamente la escala del tamaño total de esta enorme nebulosa.

[3] La parte de NGC 6357 mostrada en esta nueva imagen del VLT no ha sido objeto de observación por parte del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.

[4] El Programa “Joyas cósmicas de ESO” es una iniciativa de divulgación para producir imágenes de objetos interesantes, intrigantes o visualmente atractivos usando los telescopios de ESO, con fines de educación y divulgación. El programa hace uso de un tiempo muy reducido de observación, combinado con el aprovechamiento de algunos tiempos sin uso dentro del programa de los telescopios, con el fin de minimizar el impacto en las observaciones científicas. Todos los datos obtenidos son puestos a disposición de los astrónomos a través del archivo científico de ESO.

Enlaces

• Fotos del VLT
• Otras imágenes obtenidas con el VLT

Nota de prensa publicada en el portal del Observatorio Europeo Austral (ESO).