El verdadero veneno del Joker

Víctima de Smylex de la película de Batman (1989)

En el primer número de Batman de 1940, el Joker usa un veneno para dejar a los cadáveres de sus víctimas con una gran sonrisa. Este se convirtió en la firma del villano, usándose repetidamente en otras apariciones, como La broma asesina o la película de Batman (1989).
Su composición no está clara, aunque se supone que se puede llegar a crear con objetos comunes en una casa. Los únicos ingredientes mencionados son la estricnina y el ácido cianhídrico. Sus efectos son variados. Generalmente provoca una risa histérica, no siempre letal, pero en los casos en que lo es, deja una risa sardónica similar a la del Joker.

Componentes y comportamiento

Potencial de acción. Wikimedia

La estricnina es un neurotransmisor antagonista de los receptores de aceticolina y la glicina. La acción de la glicina sobre el receptor homónimo hiperpolariza (inhibe) las neuronas de la médula espinal y el cerebro. La estrictina se une al mismo receptor, evitando los efectos inhibitorios de la glicina en la neurona postsináptica, es decir, la neurona que recibe el impulso. Por lo tanto, al evitarse la hiperpolarización, el nivel de neurotransmisores excitatorios necesarios para superar el umbral y producir el impulso es menor. Esto se traduce en unas motoneuronas que se activan con más facilidad, provocando contracciones musculares espásticas en la víctima que acaban con la víctima cuando afecta a los músculos respiratorios. En dosis altas, la muerte ocurre en 15-30 minutos, mientras que en dosis más bajas los síntomas pueden empezar a los 15 minutos y prolongarse hasta las 12-24 horas.

Opistónonos, contracción del cuerpo hacia atrás, producido por el C. tetani o la estricnina.

Por otra parte, el ácido cianhídrico es otro potente veneno. Cuando se consume cianuro, el contacto con los ácidos estomacales produce ácido cianhídrico que se absorbe y llega al torrente sanguíneo. Respirarlo también es letal, matando a un humano en 10-60 minutos si se encuentra en un rango de 100-200 partes por millón (ppm) en el aire o en un minuto si se encuentra a 2000 ppm (2380 mg/m³).
En ambos casos, las contracciones pueden mostrar una risa sardónica.

Risa sardónica y una posibilidad adicional

Originalmente, el veneno del Joker mataba en 24 horas sin mostrar ningún síntoma previo a la muerte. En posteriores iteraciones es cuando se añade una risa incontrolable y sensible al mínimo estímulo. El punto en común entre los efectos de este veneno en todas sus apariciones así como sus equivalentes reales son la risa sardónica.
No está claro cuál es el origen de su nombre, pero parece derivar de la isla de Cerdeña. La enciclopedia bizantina del siglo X, Suda, traza su origen a la idea de sonreír (griego: sairō) ante el peligro o el mal.

Un proverbio en mención a aquellos riéndose de su propia muerte. Demón [dice] que fue transmitido porque los habitantes de Cerdeña solían sacrificar a Crono los mejores cautivos y aquellos de más de 70 años, que reían para mostrar su valor (es decir, su valentía). Pero Timeo [dice] que aquellos que habían vivido lo suficiente en Cerdeña solían reírse cuando eran conducidos por sus hijos con duelas de madera a la zanja en la que estaban a punto de ser enterrados. Otros [dicen] que venía de sonreír con intención maliciosa. Y Clitarco y otros dicen que en Cartago, durante los grandes rezos, situaban a un chico en las manos de Crono (una estatua de bronce se sitúa, con las manos extendidas, y bajo ella un horno) y entonces ponían el fuego debajo; el chico encogido por el fuego parecía reír. Simónides [dice] que cuando los sardos no quisieron entregar a Minos Talos, el hombre artificial, el último saltó al fuego, siendo de bronce, y, juntándolos a su pecho, los mató con la boca abierta. Sileno, en el cuarto libro de su Historia de Siracusa, [dice] que hay entre los sardos una hierba similar al apio y aquellos que la prueban se muerden trozos de sus propias caras [es decir, labios] y carne. Algunos [dicen] que es de aquellos que se ríen del mal, como Homero dice en Odiseo. "Pero el divino Odiseo sonrió una sonrisa sardónica" [Odisea, Canto XX] y en otros lugares "Ella se rió dulcemente con sus labios, pero su cara no estaba alegre bajo sus oscuras cejas".
Suda 

Nabo del diablo (Oenanthe crocata). Wikimedia.

Una explicación para la alteración de la palabra y su conexión con la risa parece derivar de la antigua creencia sobre el sardón (σαρδόνιον) , una hierba de Cerdeña (Sardō) que provocaba convulsiones similares a la risa y, finalmente, la muerte. Se ha revelado que posiblemente esta planta neurotóxica sea el nabo del diablo (Oenanthe crocata), de la familia de las apiaceas, que los sardos fenicios usaban en el asesinato ritual de ancianos. Cuando ya no podían valerse por sí mismos, tomaban esta planta y se les lanzaba por un barranco o se les mataba a golpes. También se usaba con criminales.
Lo curioso del nabo del diablo (O. crocata) es que tiene un sabor dulce y agradable, igual que su olor. Posiblemente, aunque no sea la única especie tóxica de su familia, no comparte su sabor amargo. Oenanthe (Griego: Oinos, vino) proviene de la estupefacción que produce similar a la embriaguez. la acción de esta planta se debe a la enantotoxina y la dihidroxienantotoxina.
Así que, el veneno del Joker puede tener otro componente. Ante la falta de una respuesta clara, dado que debe ser un elemento extraíble de objetos cotidianos, corresponde al lector de dónde proviene su veneno: de la nuez vómica (Strychnos nux-vomica) para la estricnina, del hueso o semillas de algunas frutas (cerezas, manzanas, albaricoques, almendras o amargas) para el ácido cianhídrico o el nabo del diablo (O. crocata) para la enantotoxina.

Notas

No he encontrado, porque creo que no la hay aún, una fuente de Suda en español. Por lo tanto, el nombre de "Demón" está por falta de algo mejor. Puede que acierte y se refiera a alguien cuyo nombre en español sea así, pero no es seguro. Sobre el resto, he intentado traducirlo igual que el inglés, aunque algunas formas de expresarse sean poco naturales o las traducciones modernas de la Odisea no usen las mismas palabras.

Fuentes

1. Comicvine
2. The Joker Wiki
3. Wikipedia (Strychnine)
4. Wikibooks
5. Wikipedia (Hydrogen cyanide)
6. Wikipedia (Sardonicism)
7. Suda On Line
8. El Castellano
9. Appendino, G., Pollastro, F., Verotta, L., Ballero, M., Romano, A., Wyrembek, P., ... & Taglialatela-Scafati, O. (2009). Polyacetylenes from sardinian Oenanthe fistulosa: a molecular clue to risus sardonicus. Journal of natural products, 72(5), 962-965