Entrevista a Jose Antonio Vaqué (Javu61)

Hay personas en la escena retro que quizás no tengan la misma repercusión mediática que algunos programadores -por poner un ejemplo-, pero que sin duda hacen una labor tan importante como ellos. Jose Antonio Vaqué, más conocido como Javu61, hace tiempo que asiste a numerosos “retroeventos”, dedicándose casi de lleno a la restauración de máquinas, tanto las que han dejado de funcionar, como aquellas que pueden mejorarse con una salida de vídeo de más calidad o con un selector de región, por poner unos ejemplos.

A esta labor casi altruista -o no cobra nada, o sólo los componentes utilizados-, hay que sumar las veces que ha dado charlas sobre electrónica, y las lecciones que está empezando a dar en su blog sobre electrónica programable. Un blog que os recomiendo repasar si os gusta la historia de la informática, o si queréis aprender a reparar (y a mejorar) vuestros sistemas retro.

¿Cómo empezó tu afición por la electrónica? ¿Eras de esos niños que desarmabas todos los juguetes que llegaban a tus manos?

Mi madre no para de recordarme que de pequeño me gustaba desmontarlo todo. Todo empezó con un juego de electrónica de mi hermano, mi padre se dedicaba a la electricidad y en casa siempre había soldadores y tester, lo malo es que su segundo trabajo era en un cine manejando los proyectores, y ver los ordenadores en las películas, con sus cintas girando y sus luces me engancharon.

Empecé con una calculadora programable, luego un Spectrum, y empecé a trabajar como programador. Hoy día soy consultor, no deja de gustarme la informática, y puedo dedicar mi tiempo libre a la electrónica, ¿Qué más puedo pedir?

¿Cuál ha sido la reparación más complicada que has tenido que hacer a lo largo de estos años?

Lo complicado es desarmar las consolas modernas, pasé media hora desarmando una PS3. Lo que más cuesta suele ser lo más sencillo, ya que se te suele pasar por alto. Los pasos que sigo para una reparación son primero una inspección visual de componentes y soldaduras, luego la fuente de alimentación, los voltajes en la placa, el reloj, el procesador principal, la memoria RAM/ROM/Cartucho, el chip gráfico, y luego todo lo demás.

La última reparación fue una Coleco, los 6 primeros pasos los superó, por tanto debía ser el chip gráfico, pero no sé porqué no estaba convencido. Tras darle muchas vueltas, volví a empezar de cero, y resulta que fallaba el procesador. Cambié el Z80 y se solucionó el problema.

Desde tu experiencia, ¿qué sistema clásico tiene los mejores componentes (condensadores, disipadores, diseño de placa,…)? ¿Y cuál es el más desastroso?

En eso cuanto más antiguo mejor, pero las consolas modernas no son malas tampoco, solo que lo que se fabricaba antes se hacía de otra forma. El principal ejemplo de malos componentes son las Game Gear y sus condensadores, pero lo cierto es que en su momento eran buenos, solo que tras 20 años los electrolitos de su interior consiguen salirse, ellas tienen la fama, pero esa avería la he visto en Apple Classic o incluso en Commodore Amiga, y más recientemente en los PC modernos son una avería habitual a pesar de ser más recientes.

Personalmente a mí la placa que más me gusta por su diseño, simple y elegante, es la de Famicom, seguida del Spectrum que es muy sencilla: lo abres y ves claramente el circuito, Z80, ROM, RAM, ULA. Las placas que menos me gustan son las de Amstrad, pero solo es por manías personales, ya que los CPC son muy buenos ordenadores.

La pobre Game Gear ha sufrido más que nadie los problemas de los dichosos condensadores…

¿Qué herramientas son fundamentales a la hora de ponerse manos a la obra con la reparación de sistemas clásicos?

Lo más importante son la paciencia y la experiencia, y el disponer de esquemas que ayudan mucho. Para afrontar cualquier reparación hace falta un tester y un soldador, y saber manejarlos, no es difícil pero hay que tener un mínimo de experiencia. Con eso se reparan la mayoría de las máquinas aunque no lo parezca. Luego un desoldador va muy bien.

Para cosas menos sencillas hay una herramienta importante, el osciloscopio, pero su precio es elevado y hay que saber manejarlo, si no se sabe cómo usarlo no tiene sentido el gasto ya que los más económicos están sobre los 300 euros. En su lugar una sonda lógica ayuda también mucho, y es mucho más económica y sencilla de manejar. Otra cosa que la gente no usa es una cajita para guardar los tornillos que sacas de la máquina, se pierden con más facilidad de la que deberían.

Además de reparaciones, ¿qué modificaciones a consolas son las más solicitadas? ¿Hay alguna petición que te haya resultado curiosa?

Lo que quiere la gente es poder usar las consolas a 60 Hercios para poder jugar a pantalla completa y mayor velocidad. Lo segundo son las salida RGB o si no la de AV, para mejorar la calidad de la señal. En tercer lugar la protección de región es usual hacerla.

Curioso no me parece nada, ya que todo me gusta hacerlo, pero hay gente que te piden cambios de pantalla de las portátiles, lo que casi siempre es imposible ya que usan pantallas específicas.

En tu blog estás empezando a escribir sobre lógica programable. ¿Será la que salve a los equipos clásicos de la obsolescencia, a pesar de lo que digan los puristas?

Hace años que no se fabrican las lámparas de vacío más que para usos especiales, pero aun así se siguen reparando las radios vintage, ya que hay todavía stock antiguo disponible. Pero no así condensadores iguales, los nuevos son de la mitad de tamaño. La gente lo que hace es abrir los viejos, vaciarlos, y poner dentro el nuevo, así parece el original por fuera. De la misma manera los chips antiguos ya no se fabrican, sobre todo los primeros chips programables, PAL/PLA/GAL, por eso ya hay empresas que fabrican reemplazos de estos chips usando CPLD, montados en una placa del mismo tamaño que el chip que reemplaza, se quita el estropeado y se cambia por el nuevo, y nuestra recreativa sigue en marcha.

Puristas los hay en todas las aficiones, nadie se escandaliza cuando se repinta un coche antiguo, pero sí cuando cambias un chip. Cada uno que elija el camino que desee para mantener en marcha sus aparatos, pero pronto alguien fabricará ULA de reemplazo del Spectrum a un precio competitivo, y eso no será malo, sino la forma de recuperar un montón de máquinas irrecuperables de otra forma.

También hay mucho desconocimiento del tema, creen que una FPGA es un procesador que se programa para simular una máquina, cuando no es así: es una versión moderna de los chips antiguos, nada más.

Además de la electrónica, también practicas la programación con los ordenadores clásicos. ¿Hay algún programa o juego que tengas en proyecto desde hace tiempo y que no hayas hecho todavía?

Pues sí que tengo uno en mente hace demasiado, y creo que voy a retomarlo en breve, a ver si lo acabo algún día. “The Lost Vikings” es un proyecto de Borrocop para pasar de la versión original en PC al Spectrum. Yo tomé la idea hace un año y empecé por estudiar los sistemas de desarrollo modernos, e intentar hacer que un “Sokoban” que escribí para el Spectrum se ejecutara más rápido, pero no encontré un sistema con el que me sintiera realmente cómodo programando. El más sencillo de usar era el compilador de Boriel, pero no soporta READ/DATA que usaba para almacenar gráficos y niveles, el Z88DK no soporta arráis multidimensionales aunque se pueden simular, y reescribirlo en PASMO era laborioso. Y así quedó, empezado y a medias en los tres sistemas, a ver si usando una mezcla de C y Ensamblador para mover la parte gráfica me pongo en serio, tengo que empezar por poder dibujar la pantalla y moverme en las cuatro direcciones con scroll… ya veremos.

La primera pantalla de Inferno

¿Qué opinas de los emuladores? ¿Crees que salvarán de la obsolescencia a las máquinas retro, o para eso está la lógica programable?

Los emuladores me gustan, no son ningún problema, mantienen vivo el sistema original aunque no lo parezca. Por ejemplo, hay gente que no tienen ni siquiera sitio para una máquina o una tele para ella. Yo los he usado por ejemplo para programar en Spectrum (y alguna vez en MSX o CPC), ya que son muy cómodos, y uso el truco de aumentarles la velocidad y así puedo desarrollar y probar los programas más rápido. Así desarrollé el “Sokoban” que he mencionado, pero luego lo cargas en un Spectrum real y lo acabas de rematar.

En el blog has dedicado muchos artículos a la historia de la informática. Si tuvieses que escoger las cinco máquinas que más huella han dejado, ¿cuáles serían y por qué?

Tengo una entrada parecida en mi blog, pero voy a separar en tres partes la respuesta. En cuanto a ordenadores antiguos el Univac 1100, el IBM 360, las PDP y las Nova de Data General creo que son las que han mas han influido en los grandes mainframes y en los minis. Sin olvidar a los desconocidos, el Programma 101 o el Z22, esta no por su influencia en hard sino en soft.

Sobre ordenadores personales, el Kenbak-1 fue el primero y pasó sin pena ni gloria, pero marcó una forma de operar la máquina sin teclado ni pantalla, simplificación de las de los grandes ordenadores. El que marcó el inicio real de la informática personal fue el Altair 8080, luego la trinidad del 77: Apple II, PET y Tandy que abrieron la informática a todos el mundo. El Osborne I marcó la línea de los portátiles, y el Spectrum que abrió la informática en España.

En consolas, la Intellivision abrió el camino, el chip AY-3-8500 la popularidad, la Atari 2600 el inicio, la Famicom la que ha definido lo que son las consolas hoy, y la PS1 por introducir el CD.

Hace poco te quejabas en el blog de que las entradas instructivas y elaboradas parecían tener menos éxito que las más “sensacionalistas”. ¿Crees que esto también marca la tendencia en los medios relacionados con los videojuegos?

Yo soy muy mal relaciones públicas, para eso está mi mujer, a la que adoro y que me acompaña a casi todos los eventos, por eso digo lo que pienso siempre, y así me va a veces.

Gran Hermano me llamó la atención que anunciaban que va por su 15 edición, yo vi un poco la primera, y solo se del resto por el zaping y muy poco, pero a la gente le gusta. ¿Es malo Gran Hermano?, personalmente creo que sí, prefiero ver un documental sobre el imperio Azteca, pero no puedo imponer mi gusto a los demás. Hay que dar al público lo que pide.

Últimamente los eventos retro en nuestro país se están convirtiendo más en una gran zona de venta, que en un encuentro para exponer los últimos desarrollos y “cacharrear” con sistemas antiguos. ¿Crees que esto se debe más a la “popularización” de estos eventos, o es una evolución natural?

Sobre el 1900 un noble francés quiso tener una colección de sellos con todos los emitidos hasta ese momento en todo el mundo, tenía unos cuantos ayudantes detrás de conseguirlos todos. Había relativamente pocos sellos emitidos y pocos coleccionistas. Hoy día se emiten series de sellos en todo el mundo, con el objetivo principal de ganar dinero con los coleccionistas, hay países africanos famosos por que el 99% de su producción de sellos es para la venta.

Todo cambia y todo evoluciona, y nuestra afición al retro tiene cada día más adeptos. Por tanto es normal que se comercialice cada vez más, haya más tiendas dedicadas al retro o a cosas cercanas, los precios suben, y los eventos son una concentración de aficionados a algo que se gastan el dinero en ello, por tanto es normal. Otro tema es que te guste más o menos, a mí no me molesta que se venda, pero creo que debe haber un equilibrio. Por eso con mi grupo de Va de Retro pretendo que en los eventos pongamos principalmente máquinas para que la gente pueda jugar con ellas libremente, no me molesta que haya cosas en venta, pero que sea solo un accesorio, no lo principal.

Jose Antonio mano a mano junto al trístemente fallecido Santiago (Stgo)

Después de haber reparado multitud de sistemas clásicos, y tras ver las tasas de fallos en sistemas como PS3 o Xbox 360, ¿crees que los aparatos ya no se hacen como antes, o la tecnología se ha vuelto tan compleja que es más propensa a fallar?

Aunque no lo parezca, la tasa de fallos no es mayor, solo que se venden por millones lo que antes se vendía por miles, y además se usan mucha más horas seguidas que antes: al haber cambiado el usuario, antes las usaban más los niños y adolescentes, hoy las compran gente que ya trabaja.

El principal problema de las máquinas modernas es el calor: para aumentar la potencia los procesadores se exprimen a tope, no paran y generan mucho calor. Eso hace que las placas base se calienten, se dilatan, se abomban y se fastidian las soldaduras, que ahora son solo de estaño por legislación anti contaminación, cuando antes eran de aleación de estaño-plomo que las hacían más robustas.

El desconocimiento de porqué pasan las cosas hace que se inventen soluciones curiosas y bastante esotéricas a veces. He visto vídeos de cómo arreglar las máquinas con sistemas como el famoso de la toalla, el meter la placa en el horno, usar un secador de pelo, o encender la máquina y darle golpecitos cantando un mantra, todos saben de alguien que les ha funcionado el sistema, pero lo que no saben es porque. El estaño funde a más de 300 grados, por tanto ninguno de estos sistemas puede fundir el estaño para que se vuelva a rehacer la soldadura, lo que hacen es que al calentar la placa se dilata, y si da la casualidad de que se abomba adecuadamente, vuelve a hacer contacto alguna pata que antes no lo hacía. Eso es casualidad nada más.

Juegas con las consolas y ordenadores actuales, o prefieres las mecánicas de los títulos clásicos? Y ya que estamos, ¿cuáles son tus sistemas favoritos para “trastear”?

Yo juego poco, por no decir nada, soy de programar y trastear con las máquinas. Sobre todo me gustan los juegos más clásicos: “Mario“, “Sonic“, “Tetris” o el “Columns” son los que juego más habitualmente. Yo tengo una Xbox 360 en casa, y apenas he jugado, me gusta “Halo“, pero no me manejo bien con un mando que requiere tres manos para poder usarlo bien: siempre equivoco cámara con movimiento. Una cruceta, dos botones y como mucho dos gatillos, todo lo que sea más de eso ya no me aclaro. Por eso prefiero abrirlas y modificarlas.

Trasteo con todo tipo de máquinas, tengo ideas que quiero probar continuamente, pero muchas veces por falta de tiempo (o de ganas) no abordo, pero a ver si saco más tiempo y pongo en marcha alguna de las que llevo tiempo dando vueltas, ahora mismo tengo unas cuantas placas de Spectrum que revisar, luego seguramente me meta con algunos Commodore 64, pero no quiero dejar mis Famiclones sin revisar, me encantan estas máquinas.

Otra de tus aficiones es el cine, e incluso has colaborado con traducciones y ediciones de subtítulos. Eso sí, al igual que con la informática y las consolas, te mantienes en lo clásico. ¿Crees que ya no se hacen películas como antes?

Creo que en el cine actual falta imaginación, cuando veo una peli de ahora siempre encuentro trozos e ideas que ha salido de una peli clásica. Bajo mi punto de vista, los actores ya no transmiten, me dejan en general muy indiferente. Se han perdido grandes actuaciones, muy buenos directores con oficio, una fotografía cuidada con esmero, a cambio de gente con mucho glamour y grandes efectos especiales. La gente joven de hoy no quiere ver pelis en blanco y negro, y no digo ya de cine mudo donde hay grandes obras maestras. Se llega el punto que no quiere ver siquiera pelis de hace unos años ya que son muy viejas. Por eso se hacen remakes de los remakes, para que la gente los vea, aunque en general son mucho peor que los originales, salvo sorprendentes excepciones como “Valor de ley“.