Erich von Manstein

Fritz Erich von Manstein fue el décimo hijo del oficial de artillería general Eduard von Lewinski y Helene von Sperling, de origen aristocrático. Al nacer, fue dado en adopción a su tío, el teniente general Georg von Manstein, que no tenía hijos; Hoy tienes un niño sano, dijeron los Lewinski por telégrafo. Madre e hijo bien. Enhorabuena. La adopción se registró oficialmente en 1896 tras la muerte de Eduard von Lewinski.

Además de su padre biológico y adoptivo como militares, dos de los abuelos de Manstein también habían sido generales prusianos, así como el hermano de su madre. Se esperaba de él que ingresara en el cuerpo de cadetes en 1900, y se convirtió en alférez del batallón de fusileros del Tercer Regimiento de Guardias a Pie en marzo de 1906. Asistió a la Academia de Guerra en 1913, y al terminar el año siguiente fue ascendido al rango de teniente. Durante la Primera Guerra Mundial, Manstein sirvió en ambos frentes. Fue herido en el frente ruso en noviembre de 1914, y se convirtió en oficial de Estado Mayor tras su recuperación durante el resto de la guerra.

Durante los años de entreguerras, Manstein participó en la creación del Reichswehr, y a finales de la década de 1920 ascendió a dirigir unidades del ejército tan grandes como un cuerpo de ejército. En 1936, se puso a la altura de sus compañeros con el ascenso al rango de general de división y la asignación de la jefatura de Estado Mayor adjunta al general Fedor von Bock.

Cuando se acercaba la Segunda Guerra Mundial, von Manstein fue uno de los oficiales que supervisó la anexión de los Sudetes bajo el mando del general von Leeb, aunque no creía que Alemania tuviera la capacidad de derrotar al ejército checo en caso de que éste decidiera defender sus fortificaciones en la frontera alemana; no teníamos los medios para abrirnos paso, afirmaba.

Durante las dos guerras mundiales, desempeñó un papel decisivo en el desarrollo de un cañón de campaña pesado autopropulsado para apoyar a la infantería. Los cañones de asalto de la serie StuG resultantes no sólo fueron una de las armas de apoyo a la infantería más eficaces de la Segunda Guerra Mundial, sino que también liberaron a los tanques de esta tarea mundana.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Manstein, ahora teniente general, sirvió como Jefe de Estado Mayor de Gerd von Rundstedt en las campañas de Polonia y Francia. En estas dos campañas que llevaron formalmente a Europa a la guerra, von Manstein fue conocido por su exitosa coordinación de las fuerzas aéreas y terrestres. En Polonia, el plan de Manstein aprovechó las capacidades móviles de los blindados de Walther von Reichenau para rodear a las fuerzas polacas no preparadas.

En Francia, sus maniobras a través de las Ardenas para flanquear la Línea Maginot fueron una de las principales razones de la rápida caída de la nación occidental. Tras la rendición de Francia, fue ascendido a general y el 19 de junio de 1940 se le concedió la Cruz de Caballero.

El plan de ataque de Manstein a través de las Ardenas fue desarrollado junto con el Coronel Günther Blumentritt y Henning von Tresckow, y fue apodado Sichelschnitt, o, corte de hoz. Más tarde se denominó Plan Manstein.

En febrero de 1941, Manstein recibió el mando del recién creado 56º Cuerpo Panzer del Grupo Panzer 4 del Grupo de Ejércitos Norte, con el que participó en la Operación Barbarroja. Realizó un importante avance de 150 kilómetros durante los dos primeros días de la operación. En septiembre, recibió el mando del 11º Ejército del Grupo de Ejércitos Sur y participó en la campaña de Crimea, tomando más de 430.000 prisioneros rusos al conquistar toda Crimea con la captura del puerto de Sebastopol en el Mar Negro el 1 de julio de 1942. Ese mismo día, se le concedió el honor del título de Mariscal de Campo ( Generalfeldmarschall).

Manstein observando las ruinas de Sebastopol tras la caída de la ciudad
(https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Marszałek_Erich_von_Manstein_w_ruinach_Sewastopolu_(2-679).jpg, domino público)

Ese mismo mes, el 11º Ejército de Manstein fue enviado al norte para unirse al Grupo de Ejércitos Norte y capturar la ciudad de Leningrado. En Leningrado, las idas y venidas en el frente le costaron al ejército de Manstein 60.000 bajas, pero también marcó su brillantez en el sentido de que sus unidades más pequeñas superaban regularmente a las fuerzas rusas más grandes. En noviembre de 1942, fue puesto al mando del Grupo de Ejércitos Don, formado por una mezcolanza de elementos alemanes y rumanos, y encargado de rescatar a las tropas de Friedrich Paulus en Stalingrado. Esta operación hacia Stalingrado, cuyo nombre en clave es Operación Tormenta de Invierno, se lanzó el 12 de diciembre.

Después de encontrar una feroz resistencia rusa continua en Stalingrado, Manstein llegó hasta 50 kilómetros de Paulus, pero fue detenido por una serie de contraataques rusos. En este punto, pidió a Berlín que ordenara a Paulus romper su cerco en la ciudad, pero Berlín se negó a emitir tal orden, citando los deseos de Adolf Hitler de que Stalingrado debía ser ocupada a toda costa. Manstein se vio finalmente obligado a retirarse a Ucrania, pero también se le atribuyó el mérito de haber evitado el completo colapso del frente oriental para los alemanes tras la desmoralizante pérdida de Stalingrado. Se reagrupó y lanzó una nueva ofensiva contra las fuerzas rusas en Krasnograd, causando 30.000 bajas entre las tropas rusas.

En febrero de 1943 Manstein fue nombrado jefe del Grupo de Ejércitos Sur, formado por los restos del Grupo de Ejércitos B y del Grupo de Ejércitos Don. El 21 de febrero, Manstein lanzó un nuevo ataque contra las líneas rusas, con un blindaje de rápido movimiento que cortó el paso a las tropas rusas. Para el 9 de marzo, se capturaron grandes cantidades de tanques y cañones de artillería rusos, además de causar 23.000 bajas y capturar a 9.000 soldados rusos. El 14 de marzo, la ciudad de Kharkov fue capturada después de una brutal lucha callejera; por la victoria en la Tercera Batalla de Kharkov se le concedieron Hojas de Roble a su Cruz de Caballero. El 21 de marzo, el 2º Cuerpo Panzer de las SS bajo su mando capturó Belgorod.

Durante la Operación Ciudadela, en la que se produjeron algunas de las mayores batallas de tanques de la guerra, Manstein lanzó un ataque en pinza contra la ciudad rusa de Kursk, defendida por Georgi Zhukov. La pinza norte de Manstein, dirigida por Günther von Kluge, no consiguió sus objetivos. Esto ralentizó la operación y dio a Zhukov la oportunidad de lanzar feroces contraataques. En Berlín, Hitler decidió suspender la operación alemana en Kursk, a pesar de la protesta de Manstein, tras el éxito del desembarco aliado en Italia. Manstein, ante las contraofensivas rusas, se retiró al oeste del río Dniéper, no sin antes infligir grandes bajas al ejército ruso con una contraofensiva propia.

En enero de 1944, Manstein mantenía en general el terreno, pero sabía que había pocas posibilidades de que Alemania pudiera mantener el Frente Oriental durante mucho más tiempo. Estaba profundamente comprometido en varios desacuerdos de estrategia con Hitler, cuya creencia de que cada pulgada de terreno debía ser mantenida entraba en conflicto con el favor de von Manstein por una guerra móvil o Blitzkrieg.

Von Manstein creía que las pérdidas territoriales eran aceptables si significaban la oportunidad de que las fuerzas móviles alemanas rodearan las estiradas líneas rusas. Hitler se indignó ante las sugerencias de Manstein de que el Führer era inadecuado como profesional militar, pero continuó comprometiéndose con von Manstein debido a las probadas capacidades del general. El 30 de marzo de 1944, un ególatra Hitler fue persuadido por Göring y Himmler para que destituyese a Manstein. No sólo era el estratega más brillante de todos nuestros generales, sino que tenía un buen sentido político. Un hombre de esa calidad era demasiado difícil de tragar para Hitler durante mucho tiempo, diría Blumentritt.

Para apaciguar al hábil general, Hitler también aprobó la concesión de la Cruz de Caballero con Hojas de Roble a Manstein el mismo día de la destitución. Para el círculo íntimo de Berlín, esta destitución no supuso una gran sorpresa, ya que Hitler temía en cierta medida a Manstein por la propia capacidad que tenía en sus manos; Hitler simplemente se sentía amenazado por un general tan capaz. Manstein se retiró del ejército y se retiró al oeste de Alemania.

Cuando Alemania se rindió, Manstein se entregó al general británico Bernard Montgomery y fue detenido el 23 de agosto de 1945. Fue alojado en un campo de prisioneros de guerra alemanes en Luneberg, y más tarde trasladado a Nüremburg, donde fue llamado como testigo de la defensa para limpiar el nombre de otros líderes militares de las acusaciones de crímenes de guerra.

En agosto de 1949 fue declarado culpable de crímenes de guerra y condenado a 18 años de prisión. Recibió un trato de favor por parte de los británicos; esto fue resultado tanto del respeto de los británicos por su integridad como del rechazo abierto a las demandas rusas de que el alemán fuera enviado a Moscú para un juicio por separado. El juicio le eximió de muchos cargos, pero aún así fue declarado culpable de emplear tácticas de tierra quemada y de no proteger a la población civil.

Fue liberado de la prisión el 6 de mayo de 1953, antes del final previsto de su condena de 18 años, por razones médicas (problemas oculares). Se convirtió en asesor principal del gobierno alemán en iniciativas antisoviéticas durante su jubilación, y publicó sus memorias con los títulos Victorias perdidas y De la vida de un soldado 1887-1939 en 1955 y 1958, respectivamente. En Victorias perdidas, Manstein expresó su profunda convicción de que si los generales hubieran controlado los asuntos militares, en lugar de Hitler, el frente oriental podría haber sido ganado por los alemanes.

Erich von Manstein falleció en Irschenhausen, Baviera. Sus restos se encuentran hoy en Dorfmark. Dejó tras de sí el legado de ser uno de los más hábiles generales alemanes de la Segunda Guerra Mundial, derrotando a rusos numéricamente más fuertes con maniobras superiores. Erich von Manstein y su esposa Jutta Sibylle von Loesch tuvieron tres hijos; su hijo mayor, Gero, murió en combate en el Frente Oriental en octubre de 1942.