El bioetanol es cada vez más popular en Europa, pero ¿Cuál es su futuro con las restricciones de emisiones de CO2 pesan sobre el automóvil?
El motor de combustión interna tiene su origen en su inventor, Nicholas Otto, que inicialmente lo desarrolló para utilizar alcohol, un combustible disponible en el mercado con propiedades bien conocidas. Sin embargo, la perforación masiva de pozos petrolíferos a principios del siglo XX abarató mucho los derivados del petróleo, que desde entonces se han convertido en el principal combustible utilizado en los automóviles.
Sin embargo, esta tendencia se ha invertido. El calentamiento global provocado por la combustión de hidrocarburos nos obliga a descarbonizarnos y urge abandonar esta fuente tradicional de energía fósil.
En 2003, la Directiva europea sobre energías renovables obligó a los Estados miembros a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sobre todo en el sector del transporte. Esto llevó a centrarse en los biocombustibles, que mezclados con gasolina convencional pueden reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero.
Antes de empezar…
¿Cuál es la diferencia entre etanol y bioetanol?
La diferencia entre etanol y bioetanol es apenas perceptible, pero existen diferencias. En términos de composición química, ambos son el mismo compuesto (C2H5OH) y son prácticamente idénticos.
La diferencia más significativa radica en la composición isotópica de los átomos de carbono:
- El etanol sintético tiene origen fósil
- El bioetanol se compone de materias contemporáneas
Diferencias entre la gasolina E5 y la E10
El etanol es un producto de origen de fermentación de azucares vegetales conocido desde hace mucho tiempo, ya que se encuentra en todas las bebidas alcohólicas fermentadas. Sin embargo, se ha utilizado con fines higiénicos como desinfectante y con fines industriales como disolvente en procesos químicos.
Hoy en día, las soluciones líquidas concentradas ayudan a evitar la contaminación de la gasolina. Hoy en día, toda la gasolina que se vende en Europa contiene un combustible llamado bioetanol:
- 5% de bioetanol para los combustibles etiquetados como E5
- 10% de bioetanol para combustibles etiquetados como E10
¿Qué es el bioetanol?
El bioetanol es un combustible alternativo que puede utilizarse en motores de gasolina. Se fabrica a partir de la fermentación de azúcares, almidones o cereales.
El bioetanol puede producirse a partir de muchos tipos de materias primas, como el maíz, el trigo, el arroz y la remolacha azucarera. El bioetanol es un biocarburante que no contiene azufre y no contamina el aire de esta sustancia.
Tiene una densidad energética superior a la de la gasolina normal, lo que significa que puede proporcionar más energía por cada litro.
Se trata de un combustible que se obtiene a partir de materia orgánica.
¿Cómo se produce el bioetanol?
Puede producirse a partir de diversas fuentes, como residuos agrícolas, caña de azúcar y residuos forestales. La producción de bioetanol puede proporcionar a los agricultores una fuente de ingresos estable y predecible, también reduce su huella medioambiental.
Según los expertos, las principales materias primas renovables utilizadas para la producción de bioetanol son el maíz, el trigo y la soja.
Otras materias primas que pueden utilizarse para crear alcohol en una planta de biocarburantes son la caña de azúcar, el sorgo, cebada, yuca, la remolacha azucarera, la patata, derivados de la madera….
En algunos países, como Brasil o Argentina, estas materias ya se cultivan ampliamente, por lo que son una opción atractiva para los agricultores.
El uso de cultivos alimentarios existentes también puede ayudar a reducir el impacto medioambiental de las importaciones de alimentos. Además del maíz y el trigo, que suelen cultivarse en Norteamérica y Europa Occidental respectivamente, en Oriente Medio o el Norte de África pueden cultivarse distintos tipos de algodón o garbanzos.
El uso creciente de biocombustibles es un factor clave en la lucha contra el cambio climático.
¿Son sostenibles los biocarburantes como el bioetanol?
Sí. La industria de los biocarburantes es muy eficiente en su consumo y producción de energía y su posterior reciclaje.
Además, el uso de biocarburantes no sólo limita nuestras emisiones contaminantes, sino que también reduce nuestro consumo global de hidrocarburos procedentes del crudo o del gas natural. Este tipo de combustible permite, por tanto, una reducción significativa de las emisiones contaminantes al tiempo que aumenta nuestra independencia del petróleo o del gas natural.
Hoy en día, cerca del 65% del combustible que consumimos procede del petróleo y el 25% del carbón.
¿Cuáles son las ventajas de los biocarburantes?
La principal ventaja del uso de biocarburantes es que no suponen una amenaza para la soberanía alimentaria mundial ni para la estabilidad política y económica internacional, ya que no compiten con los cultivos del mundo.
Ventajas del bioetanol
La producción de bioetanol no sólo reduce la contaminación atmosférica al disminuir los gases de efecto invernadero, sino que también proporciona alternativas sostenibles a los combustibles fósiles que han contribuido al cambio climático que experimentamos actualmente.
- Contiene un interesante alto poder energético
- Puede emplearse sin problema en motores clásicos, combinado en distintos porcentajes con gasolina, produciendo para ello combustibles E10 y E5, sin necesidad de manipulaciones adicionales. (Bioetanol E85 requiere mayores especificaciones en motores)
- Puede sustituir a los combustibles fósiles, como la gasolina, diésel, mucho más contaminantes y de duración limitada.
El bioetanol E85
Además del E5 y el E10, gasolinas con adición de bioetanol, también está disponible el E85, cuya materia prima es principalmente vegetal (85%). Este bioetanol requiere una configuración especial del motor del vehículo, por lo que no está disponible en todas las gasolineras, además requiere motores especialmente adaptados.
El super bioetanol o E85 se presenta como una solución milagrosa a la crisis de precios de los carburantes que estamos viviendo actualmente: en efecto, con un precio por litro que ronda aproximadamente los 1,49 € de precio máximo, y aunque provoca un sobreconsumo en torno al 30%, sigue siendo un carburante aún más ventajoso que el E10, 95 o 98 sin plomo, que está alcanzando niveles máximos con un coste medio de 1,95 €/litro hasta la fecha.
Como hemos señalado, para funcionar con E85, se debe instalar una caja homologada para convertir el vehículo, u optar por un modelo Flex Fuel, es decir, un motor especialmente diseñado para funcionar con E85 directamente de fábrica.
El Bioetanol es un combustible más limpio que la gasolina y el gasóleo.
¿Puede el coche eléctrico poner en peligro el futuro del bioetanol?
Sin embargo, no esperes ver llegar muchos nuevos modelos Flex Fuel al mercado: de hecho, las limitaciones relacionadas con las emisiones de CO2 son cada vez más severas para los fabricantes, que en su mayoría se están moviendo hacia el 100% eléctrico para reducir las emisiones globales de las gamas de sus vehículos. La llegada del coche eléctrico supone, por tanto, un freno al desarrollo del bioetanol en los nuevos vehículos.
Por tanto, el futuro del bioetanol está en el mercado de las cajas de conversión, y muchos particulares y profesionales ya han dado el paso. Sin embargo, la conversión de automóviles antiguos a bioetanol tiene sus límites: de hecho, convertir su vehículo de gasolina a bioetanol no cambiará su clasificación y, a largo plazo, el acceso a ciertas zonas de bajas emisiones estará prohibido si su automóvil es demasiado antiguo…
¿Qué coches son compatibles con el bioetanol?
Normalmente, casi todos los motores de gasolina son compatibles y elegibles para la caja de bioetanol. De hecho, todos están equipados con inyección electrónica multipunto.
El Bioetanol puede utilizarse en motores de combustión interna sin grandes modificaciones.
Por el contrario, los vehículos equipados con carburador u otro tipo de inyección no son compatibles. En general, un vehículo compatible con una unidad de combustible Flex debe cumplir con los siguientes criterios:
- Vehículo Euro3 o más
- Compatible con SP95 -E10
¿Bioetanol E85 o GLP?
En el surtidor, los precios que se muestran para el E85 y el GLP a comienzos de 2023 son de 1,49 € para bioetanol y 1,00 € el litro de GLP. Aún así son más baratos que los gasolina o diésel
Entonces, ¿Cómo elegir entre estas dos ofertas? Por lo general, la respuesta recae en el lado E85. Conduce a un menor consumo excesivo, está disponible en muchas más estaciones y también se puede instalar en un coche de gasolina de segunda mano utilizando una unidad de bioetanol homologada. Por otro lado, el GLP es más accesible cuando es nuevo, gracias a las ofertas de fabricantes con motores Eco.
El bioetanol es un combustible limpio y de bajas emisiones pero ¿tiene inconvenientes? veámoslo
Desventajas del bioetanol
A menudo oímos hablar de los biocarburantes y de sus ventajas. Sin embargo, ¿es realmente posible utilizar este tipo de combustible? ¿Es una buena opción para nuestro medio ambiente? Una de las principales preocupaciones que plantea el uso de biocarburantes es la disponibilidad de materias primas…
Aún con todo, el bioetanol tiene sus contras y si deseamos hacer un análisis riguroso debemos exponerlas:
Disminuye la demanda
El coste del barril de petróleo también está subiendo, lo que ha provocado un aumento de los precios de los biocombustibles. Por tanto, la demanda de bioetanol disminuye constantemente y los costes tienden a aumentar.
Grandes extensiones de cultivo dedicado
Además, hay varios problemas asociados a la producción de bioetanol, como el hecho de que se necesitan grandes extensiones de tierra y mucha agua para producir un solo litro de alcohol a partir de maíz o caña de azúcar.
Depende de subvenciones gubernamentales
La mayoría de los países productores dependen en gran medida de las subvenciones gubernamentales para fomentar la producción de alcohol frente a la de aceites vegetales (como la soja). Por todas estas razones, se prevé que la producción mundial de alcohol se mantenga estable en los próximos años.
No contamina pero aún no es tan económico
Por término medio, cuesta entre un 30 y un 50% menos que el gasóleo o la gasolina. Sin embargo, no es tan económico como podría pensarse. Es importante recordar que el bioetanol se produce a partir de plantas cultivadas en tierras agrícolas y no de hidrocarburos extraídos del suelo como el petróleo.
Uso de fertilizantes y pesticidas en su producción
En la producción de bioetanol se utilizan fertilizantes y pesticidas que a veces se emplean para cultivar alimentos.
Países donde se dedican demasiados cultivos solo al bioetanol
La producción de un litro de bioetanol consume tantos alimentos como los contenidos en un kilo de maíz y 1 kg de azúcar blanco. Además, los cultivos para biocarburantes se utilizan a menudo en algunos países para producir alimentos destinados al consumo humano o animal, lo que significa que pueden aumentar los precios de los alimentos en el mercado mundial.
Uso de bosques tropicales para cultivo de bioetanol
Una de las principales preocupaciones es que los bosques tropicales se talen rápidamente para dejar sitio a los cultivos necesarios para el proceso de producción.
Conclusión
Sin embargo, es posible utilizar el bioetanol como medio de transporte, pero esta opción debe estudiarse caso por caso. En efecto, el bioetanol en algunos casos tiende a contaminar más que un carburante convencional y por lo tanto también contribuye al cambio climático debido al aumento de gases de efecto invernadero (GEI) que provoca su producción. Además, los valores nutritivos del bioetanol se han reducido desde su producción masiva para aumentar su octanaje y reducir su precio por litro.
En conclusión, el bioetanol carburante es a la vez una buena idea y un gran problema.
- Una buena idea porque permite desarrollar motores más eficientes, que consumen menos combustible y contaminan menos.
- Un gran problema porque el precio del barril de petróleo sigue siendo muy bajo y los precios de los biocarburantes están indexados a los del petróleo.
La utilización de esta fuente de energía renovable no parece, pues, una solución viable por el momento. Sin embargo, más recientemente se ha desarrollado un biocombustible de segunda generación más respetuoso con el medio ambiente, conocido como biocombustible, que extrae alcohol de la celulosa de las plantas (troncos, tallos y ramas de los árboles) y utiliza materiales orgánicos desechados en la agricultura y la silvicultura sostenible.
Aún queda margen para el desarrollo de los biocombustibles como el bioetanol…
Cuando compres tu coche, ten en cuenta todo esto antes de elegir un combustible alternativo para que tus decisiones estén bien pensadas. Esperamos haberte ayudado 
La entrada ¿Es el bioetanol el combustible del futuro? se publicó primero en Revista Intelligence Survival.
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