Estimados amigos,
Hoy cumplimos treinta entradas de la sección "Héroes Olvidados" y por eso hoy os cuelgo un especial con la biografía completa de uno de mis héroes favoritos gracias a la serie de Band of Brother, Richard D. Winters.
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- Banda Sonora de la famosa serie de Spielberg, Band of Brothers -
A pesar de que Winters no ganará la Medalla del Honor sí fue recomendado para recibirla. Por su reciente fallecimiento cuando se estaba realizando este libro, el autor consideró que su presencia era más que merecida, primero como un homenaje a su notable figura y a la de todos sus compañeros que se convirtieron en las mejores tropas terrestres de la última parte del conflicto llamado 2ª Guerra Mundial. El porque no fue condecorado es algo que detallaremos a continuación.
Richard nacía en Ephrata, en el estado de Pensilvania, un 21 de enero de 1918, siendo hijo de Richard y Edith Winters. Su familia se trasladó a la cercana ciudad de Lancaster cuando solamente tenía 8 años, por lo que algunos biógrafos tienden a indicar que su lugar de nacimiento es esta ciudad y no en la anteriormente mencionada. Se matricularía en el Instituto de la ciudad para chicos en 1937 y se matricularía en el Franklin and Marshall College para cursar administración de empresas.Allí se convertiría en miembro de una fraternidad y participaría en partidos de futbol y baloncesto. También era un apasionado de la lucha libre (de hecho era su deporte favorito), pero tuvo que abandonar sus actividades extraescolares para dedicarse a sus estudios y a su trabajo a media jornada que le ayudaba a pagar sus estudios. Se graduaría en 1941 consiguiendo la más alta puntuación académica de su promoción.Con los estudios terminados y con la 2ª Guerra Mundial en pleno auge en Europa, Winters decidió alistarse en el ejército el 25 de agosto de 1941. En septiembre recibiría su entrenamiento básico en Camp Croft, en Carolina del Sur. Poco después continuaría en dicha base para ayudar en el entrenamiento de nuevos voluntarios mientras que sus compañeros de batallón eran desplegados en Panamá. En abril de 1942 se le ofreció la oportunidad de estudiar en la Escuela de Oficiales de Fort Bernning, en Georgia. Sin pensárselo dos veces, aceptó encantando. Allí conocería a Lewis Nixon, su fiel e inseparable compañero desde entonces que llegó a servir con él en las fuerzas aerotransportadas. Tras su graduación fue ascendido a segundo teniente el 2 de julio de 1942. Durante su adiestramiento como oficial, Winters oyó de hablar de una nueva y experimental fuerza de combate que solamente aceptaba a los mejores. Una vez más, y sin dudar, decidió presentarse voluntario y se alistó en la infantería paracaidista. Después de recibir nuevo entrenamiento regresó a Camp Croft para entrenar otra unidad, pero no había plazas disponibles en ese momento en las fuerzas paracaidistas. Después de esperar cinco semanas fue enviado al 506º Regimiento de Infantería Paracaidista en Camp Toccoa, en el estado de Georgia.Sería asignado a la Compañía que le hizo famoso a mediados de agosto de 1942, la Compañía E, la Easy del 2º Batallón del 506º Regimiento de Infantería Paracaidista que estaba bajo el mando del teniente de origen judío Herbert Sobel, que más tarde sería ascendido a capitán.Su primer servicio fue como líder del 2º pelotón, pero en octubre de 1942 era ascendido a Primer Teniente y se convirtió en el oficial ejecutivo de la unidad, pero su nombramiento no fue oficial hasta mayo de 1943.El 506º era experimental, tal y como lo eran todas las unidades aerotransportadas, y además fue el primer regimiento en tener entrenamiento de esta clase como unidad en activo. Muy pocos hombres tenían experiencia militar previa, y el listón se puso muy alto. El entrenamiento físico fue realmente duro y solamente los mejor preparados pudieron superar las pruebas. De los 500 oficiales presentados, solamente 148 consiguieron superar el curso. Los soldados también sufrieron la misma purga que los oficiales, y de los 5.300 voluntarios, solamente 1.800 fueron elegidos.El 10 de junio de 1943, el 506º pasó a formar parte de forma oficial de la 101ª División Aerotransportada. Ese mismo año, la unidad embarcaría en el barco Samaria con destino a Inglaterra. Las tropas desembarcaban en Liverpool el 15 de septiembre.La unidad se estableció en un pequeño pueblo llamado Aldbourne y comenzaron un duro entrenamiento que les serviría para estar totalmente preparados para la invasión de Europa prevista para el año siguiente.Fue aquí cuando la competitividad entre el Capitán Sobel y Winters estallaría. Sobel siempre había tenido celos de Winters, él cual era respetado por todos los miembros de la unidad, mientras que Sobel era considerado la encarnación del mismísimo diablo. Sobel había sido muy duro durante el entrenamiento en Toccoa, tanto que muchos hablaban sin pelos en la lengua de matarlo cuando tuvieran la menor oportunidad para hacerlo en el campo de batalla. Estos comentarios eran habituales entre la tropa, comentarios que no se acaballan incluso con la presencia de suboficiales presentes. En noviembre de 1943 Winters discutió en privado con Sobel sobre su capacidad para liderar a la compañía en combate. La situación se volvió insostenible cuando Sobel trató de hacer cargar a Winters con una falta grave por no cumplir con sus órdenes al pie de la letra. Sabiendo que el castigo era injusto, y que no tendría salidas ni pases durante bastante tiempo, Richard solicitó que su caso fuera tratado en un Consejo de Guerra.Cuando el castigo llegó a oídos del comandante del Batallón, Sobel cargó contra Winters con otros cargos diferentes a los del primer día. Mientras la investigación se llevaba a cabo, Winters fue enviado al comedor de oficiales.Tras esto, la mayor parte de suboficiales de la Compañía se presentaron ante su coronel, Robert Sink, con un ultimátum: o Sobel era reemplazado o todos renunciarían a su rango. Sink no se amedrentó, sino que muchos suboficiales fueron degradados o enviados a otras compañías, aunque tras ello ideó algo para quitar a Sobel el mando de la Easy. Sobel sería trasladado a una nueva escuela de paracaidistas. El Consejo de Guerra no llegó a celebrarse y Winters retornó a la Compañía Easy como líder del primer pelotón. En febrero de 1944, el Primer Teniente Thomas Meehan se hacía cargo de la Compañía Easy.Meehan continuaría comandando la compañía hasta el día de su muerte, el mismo día que comenzaba la invasión de Normandía. Los paracaidistas subieron a los aviones C-47 y a los planeadores. Alrededor de la 1:15 de la madrugada del 6 de junio de 1944, el C-47 que trasladaba al Estado Mayor de la Compañía era derribado por fuego antiaéreo, matando a todos los oficiales que estaban a bordo.Winters aterrizó sano y salvo cerca de la ciudad de Sainte-Mère Église. Después de perder su arma durante el salto, pudo orientarse gracias al pequeño mapa y a una brújula que llevaba consigo. Allí estaba él, en el inicio de la operación más importante de la 2ª Guerra Mundial, en territorio enemigo y armado únicamente con una linterna y un cuchillo. Tras conseguir agrupar a varios paracaidistas de varias unidades marchó hacia su primer objetivo encomendado cerca de Sainte-Marie-du-Mont.Sin conocer la suerte del Teniente Meehan, Winters actuó como comandante de la Compañía Easy durante toda la campaña de Normandía. El día 6, Winters lideró un ataque para destruir una batería alemana de 105 milímetros que disparaban sobre las principales salidas de la Playa Utah. La pesada artillería estaba defendida por al menos un pelotón de 50 hombres, mientras que Winters solamente tenía 13 hombres disponibles. La acción tuvo lugar al sur de la ciudad de Le Grand-Chemin. El ataque resultó ser un éxito, tanto a nivel de bajas (los americanos solamente perderían un hombre) como al neutralizar al enemigo, pues Winters consiguió destruir los 4 cañones enemigos y matar a más de 30 soldados alemanes y poner en fuga a los demás.Por si esto fuera poco, consiguió obtener un mapa que detallaba todas las fuerzas alemanas en torno a la Playa Utah. Este ataque es estudiado hoy en día en la Academia Militar de West Point como un ejemplo perfecto de un asalto a una posición enemiga.El 1 de julio de 1944 Winters era ascendido a capitán, y al día siguiente era condecorado con la Cruz de Servicios Distinguidos por el General Omar N. Bradley, el comandante del Primer Ejército americano. De hecho, Richard había sido recomendado para recibir la Medalla de Honor del Congreso por su valerosa acción, pero en la misma unidad en la que servía Winters ya se iba a entregar al coronel Robert George Cole por sus acciones en Carentan. Existía en el ejército americano la regla no escrita de no entregar más de una Medalla del Honor por unidad (salvo las póstumas), y por ello la Condecoración de Winters sería rebajada a una Cruz de Servicios Distinguidos. Esa regla no escrita fue ignorada en algunas ocasiones, haciendo excepciones a la regla, por lo que desde el punto de vista de Richard se había cometido una tremenda injusticia.Poco después de permanecer dos meses en territorio francés, el 506º regresaba a Aldbourne para reorganizarse y suplir las bajas recibidas durante su despliegue en Francia.En septiembre de 1944, el 506º participaría en la Operación Market Garden, una operación aerotransportada en Holanda. El 5 de octubre de 1944 los alemanes lanzaron un terrible ataque sobre el flanco del 2º batallón, lo que consiguió abrir una brecha en las líneas americanas. Al mismo tiempo, una patrulla de la Easy contactó con el enemigo, consiguiendo sobrevivir, pero los cuatro miembros de la misma resultaron heridos. Regresaron a sus cuartales y reportaron que se habían encontrado a una gran masa de soldados alemanes a un kilómetro aproximadamente.Ante una situación tan comprometida, Winters cogió una escuadra del primer pelotón y los movilizó cerca de los caminos donde la patrulla había visto a una ametralladora alemana disparando, situada al sur de los cuarteles del batallón. Después de reconocer el lugar, Winters procedió a liderar la unidad atacando a los alemanes directamente en una carga con fuego de ametralladoras ligeras y fusiles. Poco después de tomar posiciones, comenzaron a disparar a los alemanes. Según sus estimaciones, lucharon contra al menos un pelotón enemigo. Winters solicitó refuerzos y con ellos lideró el ataque contra los alemanes, haciéndoles retroceder. Poco después se descubrió que el capitán Winters y sus escasos 10 hombres habían retenido un avance de una compañía alemana de las Waffen-SS compuesta por al menos 300 hombres. Después de aquello, el 9 de noviembre, Winters se convertía en el comandante del batallón siendo aún capitán, algo extraño pues ese cargo solía ocuparlo un mayor.El 16 de diciembre de 1944, los alemanes lanzaron una gran ofensiva contra los aliados occidentales en Bélgica. Después el 101º Aerontransportado fuera llevado en camiones hasta llegar a los alrededores de la ciudad de Bastogne, el 18 de diciembre. Todavía sirviendo como comandante del segundo batallón, Winters participó en la defensa de la línea defensa situada al noreste de la ciudad , muy cercana a la ciudad de Foy durante lo que se llamaría como la Batalla de las Árdenas. La unidad paracaidista estaba reforzada con elementos de la 10ª División Blindada. Tuvieron que hacer frente a una fuerza combinada de 15 divisiones alemanas apoyadas por intenso fuego de artillería y tanques.Durante una semana estuvieron completamente rodeados, hasta que elementos del Tercer Ejército Americano conseguían romper las líneas alemanas en torno a Bastogne.Después de ser liberados del cerco (un cerco en el que aguantaron con temperaturas bajo cero, sin apenas munición y con su ropa de verano), el 2º Batallón atacó la ciudad de Foy el 9 de enero de 1945. El 8 de marzo de 1945, el batallón llegó a la ciudad de Haguenau, donde Winters sería ascendido a mayor y el coronel Strayer le incluía en el Estado Mayor de la Unidad.En abril, el batallón realizó labores defensivas a lo largo del Rhin y posteriormente, al mes siguiente, serían destinados en la zona bávara de los Álpes. A principios de mayo de 1945, al segundo batallón se le ordenó capturar Berchtesgaden, el refugio alpino de Hitler, el último reducto nazi en Europa en el que se esperaba que los paracaidistas encontraran resistencia armada de unidades de las SS.Una vez allí, los hombres de Winters disfrutaron cómodamente de las propiedades de los gerifaltes nazis: bebiendo su vino, conduciendo sus vehículos y durmiendo en sus casas. Entre las propiedades que ocuparon estaba la casa de Hitler y la del comandante en jefe de la Luftwaffe, Hermann Goering. En las bodegas de Goering había miles de botellas de vino de toda Europa. Winters era abstemio, pero aún así ordenó vigilar la casa y dejó durante una hora a su viejo amigo Lewis Nixon (ya convertido en Capitán) para que bebiera y cogiera las botellas que quisiera a placer. Un espléndido regalo. Otros miembros de la Easy fueron también muy afortunados recopilando souvenirs abandonandos por los nazis en su huida. Uno de ellos consiguió quedarse con el álbum de fotografías personales de Hitler encontrado entre los escombros de Berchtesgaden.Con el fin de la guerra, la Easy permaneció en Austria más tiempo cumpliendo labores de policía. Cuando comenzó el proceso de desmovilización de las tropas, Winters podía regresar a los Estados Unidos. Se le ofreció continuar en el ejército, pero declinó el ofrecimiento. Embarcaría en Marsella en el Wooster Victory el 4 de noviembre de 1945.Colgaría los galones el 29 de noviembre, aunque no sería oficial hasta el 22 de enero de 1946.Al finalizar la guerra continuaría al lado de su compañero, el Capitán Lewis Nixon, trabajando en la empresa de la familia de su amigo, la Nixon Nitration Works, empresa de la que se convertiría en director en 1950. El 16 de mayo de 1948 se casaría con Ethel Estoppey. En junio de 1951 volvía de nuevo al servicio activo al ser llamado a filas durante la Guerra de Corea, donde formaría parte de la 11ª División Aerotransportada con sede en Fort Campbell, en el estado de Kentucky. Estuvo seis meses allí destinado.Explicó a sus superiores que ya había tenido suficiente guerra y que no deseaba volver a combatir, pero su superior le replicó que era necesario por su experiencia de combate. Winters marchó a Fort Dix, Nueva Jersey, donde formaría parte de la plana mayor de un regimiento y se encargaría de planificar el entrenamiento de los oficiales. En Fort Dix, Winters estaba realmente desencantado, pues no encontraba ninguna clase de entusiasmo o ganas en entrenar a los nuevos oficiales, lo que llevaría incluso a incumplir su tarea como profesor. Se presentó voluntario para ir a la Escuela de Rangers, pero poco tiempo después recibía órdenes para ir a Corea. Cuando estaban realizando los trámites burocráticos para enviarlo al extranjero se le ofreció la posibilidad de cambiar de destino: abandonar el ejército. Tras ser nuevamente licenciado, se convirtió en supervisor de una empresa de plásticos en New Brunswick, Nueva Jersey. En 1951 él y su familia compraron una pequeña granja donde crecerían sus dos hijos, Tim y Jill. En 1972 montaría su propio negocio, una compañía de comida para animales en Pensilvania. Se retiraría en 1997.«Cuando me licenciaron regresé a Pennsylvania, dedicándome a administrar una granja y a vender productos sanitarios para animales y mezclas de vitaminas para las compañías de semillas. Compré una granga en las estribaciones de Blue Mountain, a unos 12 kilómetros de Indiatown Gap. Aquí es donde he encontrado la paz y la tranquilidad que me prometí a mi mismo el Día D.»
Durante los 90 del siglo pasado, Winters escribió, firmó y publicó una gran cantidad de libros sobre sus experiencias y las de sus hombres en la Compañía Easy. En 1992, Stephen Ambrose escribió un libro llamado Band of Brothers: Easy Company, 506th Regiment, 101st Airborne from Normandy to Hitler's Eagle's Nest, que muy pronto se convertiría en la serie de HBO llamada Band of Brothers. Publicaría sus propias memorias alrededor del 2006. Llegaría a realizar varias lecturas a cadetes de la Academia Militar de West Point. Winters moría a causa del Parkinson que llevaba arrastrando desde hace muchos años en Campbelltown, en el estado de Pensilvania, el 8 de enero de 2011. Sería enterrado en el Cementerio de Bergstrasse Evangelical Lutheran Church cementery en la ciudad de Ephrata, en una ceremonia privada a la que solamente acudieron sus familiares y amigos más allegados. El funeral público tuvo lugar el 19 de marzo de 2011.Winters supo vivir con honor todos los días de su vida. A pesar de su increíble valor y grandes dotes de liderazgo nunca se consideró un héroe. Hizo suya la frase de un compañero que utilizó cuando su nieto le preguntó si él era un héroe de guerra:«No soy un héroe, pero serví en una Compañía de Héroes».Ese fue el espíritu de la Compañía Easy. La mayor parte de los suboficiales del 2º Batallón eran antiguos miembros de la Compañía Easy, y el compañerismo que Sobel, aquel capitán cruel que les entrenaba hasta casi matarlos de agotamiento, fue el causante de este espíritu de trinchera… esos Bands of Brothers. Winters llegaría a afirmar que:
«Jamás habría existido una Compañía Easy sin Sobel».Winters fue recomendado par la Medalla del Honor pero jamás la recibió. Después del estreno en televisión de Band of Brothers, comenzó una campaña para que Winters fuera finalmente condecorado con la Medalla del Honor. Dicha petición aún sobrevive hoy en día y persigue que Richard D. Winters reciba codiciada Medalla del Honor. Muchas fueron las palabras de elogio expresadas a Winters mientras permaneció entre nosotros y tras su marcha:«Un excelente ejemplo… para aquellas bravas almas que ahora llevan el uniforme de nuestra nación». George W. Bush Jr.«Quisiera ser como Dick Winters». Stephen Ambrose.«No necesariamente, pero esa es la clase de líder, de hombre, con una honestidad y virtud que es capaz de comprender la diferencia entre lo que está mal y está bien».Stephen Ambrose.«Cada soldado que te ha servido te quiere y nunca te olvidará. Te seguiría hasta el infierno». Floyd Talbert.
«Cuando decía 'vamos', estaba siempre al frente. Era el líder personificado». William Guarnere.«Era un hombre admirable, uno de los mejores soldados bajo los que nunca he servido. Era un oficial maravilloso, un líder maravilloso. Tenía lo que necesitaba, agallas e inteligencia. Cuidaba de sus hombres y eso es muy importante». Edward Heffron.«El mejor ejemplo de aquella Grandiosa Generación que lo sacrificó todo por defender a la Democracía en Europa y en el Pacífico». José A. Márquez
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