«Especias. La contienda del siglo XVI que dio forma al mundo moderno», de Roger Crowley

«Esta es la fascinante historia de la lucha encarnizada entre exploradores españoles y portugueses por el control del valioso comercio de las especias.»

Aunque la Ruta de la Seda acapara la mayor parte de la atención y el debate contemporáneos, fueron las especias, no la seda, las que impulsaron a los europeos occidentales a buscar rutas hacia Asia.
Las Molucas, escribe Crowley, “estaban destinadas a convertirse en el epicentro de un gran juego del siglo XVI que literalmente dio forma al mundo:  primero una lucha encarnizada entre Portugal y España que tuvo consecuencias fulminantes, y más tarde una contienda mundial. Se lanzaron montones de expediciones a través de Malasia, el estrecho de Magallanes, la costa de México y el círculo ártico. Se enviaron flotas desde Sevilla, Lisboa y Londres, flotas en las que participaron conquistadores castellanos, pilotos portugueses y vascos, cartógrafos flamencos, marinos ingleses y banqueros alemanes e italianos.

En aquel entonces, la única fuente conocida de clavo, nuez moscada y sándalo, permitía que las ganancias comerciales de estos productos raros, pero fácilmente transportables, alcanzaran el mil por ciento. Tales ganancias eran un sueño, y dieron origen a un frenesí de cartografía, escuelas de navegación, relatos de viajes, espionaje comercial, organismos estatales de exploración y supervisión, con la Casa de la Contratación de las Indias de Sevilla (fundada en 1503) a la cabeza. No duraría, pero por un instante en el siglo XVI, impulsada por la plata del Nuevo Mundo, catapultaría a España a la categoría de superpotencia.

«El libro de Crowley abarca 60 años repletos de acción, desde la conquista portuguesa de Malaca (Melaka) el 15 de agosto de 1511 hasta la toma de Manila por el conquistador español Miguel López de Legazpi el 24 de junio de 1571.»

Los años 1511-1571 vieron como una Europa hambrienta, competitiva y agresiva se desplazara de manera decisiva desde los márgenes hasta el centro, y como España pasaba en poco tiempo de ser un país atrasado a una potencia mundial. En estas seis décadas críticas los europeos demostraron que el mundo era en efecto esférico, empezaron a rellenar el espacio en blanco del océano Pacífico (los españoles nombraron las nuevas tierras descubiertas y los ingleses, con mejor márquetin, las renombraron), crearon las primeras ciudades globales y conectaron los océanos. Los viajes épicos y las colisiones de pueblos y culturas produjeron historias extraordinarias de resistencia, valor y sufrimiento, junto a actos atroces de crueldad y genocidio.

Roger Crowley y Fernando Álvarez, editor en Ático que hizo de traductor

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Roger Crowley y Fernando Álvarez, editor en Ático que hizo de traductor

En 1494, España y Portugal se habían dividido la región sureste de Asia, sin tener en cuenta a las poblaciones indígenas (auténticos genocidios), con una línea norte-sur a través del Tratado de Tordesillas. Sin embargo, no había una forma concreta de calcular la longitud ni de aplicar eficazmente el tratado. Tanto portugueses como españoles buscaban aprovechar las redes comerciales existentes en la región, así como exportar especias a Europa, y la plata extraída de las minas controladas por los españoles propició una vasta expansión del comercio. En resumen, Europa y Asia se habían unido en menos de 80 años. La narrativa podría haberse perdido fácilmente en la vastedad del lienzo, pero Crowley, un consumado narrador, posee la experiencia necesaria para controlarla y maneja con habilidad el amplio elenco de personajes. Además, adereza el libro con esclarecedores mapas e ilustraciones, creando un análisis fascinante de un período significativo de la historia mundial.

«Visto desde el espacio, el archipiélago malayo es un amasijo de islas. Es como si un gigante hubiera dejado caer un enorme plato de porcelana desde una gran altura y se hubiera echado hacia atrás para admirar el resultado.» [Roger Crowley]

El autor:
Roger Crowley nació en 1951 en Cambridge. Pasó parte de su infancia en Malta y ha vivido en Grecia y Estambul. Su padre fue oficial de la marina británica y el joven Roger le acompañó en muchos de sus viajes. Su libro Imperios del mar (Ático de los Libros, 2013) fue galardonado con el premio al Libro de historia del año en 2009 por el Sunday Times, y apareció en las listas de los más vendidos de The New York Times. Crowley es autor además de Constantinopla 1453. El último gran asedio (Ático de los Libros, 2014) y City of Fortune, obras que lo confirman como uno de los historiadores que más y mejor ha escrito sobre el Mediterráneo, un mar cuyo pasado y presente conoce a la perfección.

El libro:
Especias. La contienda del siglo XVI que dio forma al mundo moderno (título original: Spice: The 16th-Century Contest that Shaped the Modern World, 2024) ha sido publicado por la Editorial Ático de los Libros. Traducción de Joan Eloi Roca. Encuadernado en tapa dura con sobrecubierta y tiene 336 páginas.

Como complemento pongo el vídeo de la Presentación de ‘Especias’ de Roger Crowley.

Para saber más:
https://en.wikipedia.org/wiki/Roger_Crowley