¿Están muertos los centros comerciales estadounidenses?

Con todas las quiebras y cierres, ¿cómo sobrevivirá el centro comercial?

Mi primer trabajo en la venta al por menor en 1983 fue en una tienda de RadioShack en un pequeño pueblo de Indiana. No teníamos ningún sistema POS ni ninguna otra tecnología que nos ayudara fuera de la calculadora que usábamos para sumar los números en las facturas. Nuestro artículo más vendido era un ordenador llamado TRS-80 que se enorgullecía de tener un tamaño de memoria de 16kb. Y eso fue alucinante!

La tecnología es un cambio en la venta al por menor. Ha cambiado la forma en que compramos, la forma en que navegamos, la forma en que procesamos. Ha traído la experiencia de ir de compras en un centro comercial a nuestros regazos en nuestras camas cómodamente encajadas del frío. De hecho, hay más tecnología informática en la tarjeta de felicitación musical que me regaló mi hija para mi cumpleaños el año pasado que la que existía en el planeta en 1950.

Los centros comerciales eran una idea social brillante cuando empezaron. La gente los visitaba por conveniencia, pero para la mayoría de las familias, era una excursión. Los centros comerciales no sólo tenían tiendas con artículos que podían comprar, sino que también ofrecían algo de entretenimiento. Los centros comerciales incluso proporcionaron ejercicio, ya que se formaron muchos clubes de caminantes de centros comerciales para rodear los senderos por las mañanas antes de que abrieran las tiendas.

Pero en 2017 se han registrado cifras récord de cierres de tiendas y quiebras. Y esta tendencia ha colocado a los centros comerciales en una posición peligrosa. ¿Cómo sobrevivirán los centros comerciales si los minoristas están cerrando? Bueno, como todas las cosas en una economía capitalista, se reinventan a sí mismos.

General Growth (el desarrollador de centros comerciales número 2 en los EE.UU.) ya ha comenzado el cambio. Su enfoque ha sido llenar los espacios vacíos con cines y restaurantes. Simon Properties (el desarrollador número 1) también está siguiendo el ejemplo, sólo que lo están llevando un paso más allá. Simon está reemplazando los espacios de anclaje por "desarrollos de uso mixto". Esto incluye oficinas e incluso espacios residenciales. El futuro de la planificación urbana es un desarrollo de uso mixto en el que los barrios puedan ser autosuficientes. En otras palabras, usted puede vivir, trabajar, jugar y comer en el mismo vecindario.

(sí, la ciudad de Nueva York, esta no es una idea nueva.)

Por lo tanto, lo que antes era un centro comercial enfocado en la compra de productos al por menor, ahora es un centro de estilo de vida enfocado en satisfacer las múltiples necesidades del consumidor y no sólo en las compras.

Recuerdo el día que Walmart se ganó el primer lugar en la lista de Fortune 500. Como minorista de toda la vida, nunca pensé que fuera posible que un minorista pudiera llegar allí. Pero realmente, las compras en línea han cambiado la cara de la venta al por menor. La valoración de mercado de Amazon es ahora el doble que la de Walmart. Pero con todo su éxito, incluso Amazon se ha dado cuenta de que hay un límite con la venta al por menor en línea, lo que significa que la gente sólo comprará un número limitado de productos en línea. Así que si los consumidores siguen prefiriendo las tiendas a las tiendas en línea, entonces los gigantes en línea tienen que abrir tiendas y eso es exactamente lo que Amazon está haciendo.

Sin embargo, estos minoristas en línea no se están haciendo cargo de los espacios vacíos en los centros comerciales por el momento. Mientras que tiene sentido lógico, la mayoría de los minoristas en línea están jugando con conceptos alternativos de venta al por menor y se están alejando de los centros comerciales.

¿Qué significa todo esto para el minorista independiente?

La economía estadounidense se basa en el espíritu empresarial del minorista independiente y del proveedor de servicios. El cambio de enfoque del centro comercial de un centro comercial a un centro de entretenimiento y negocios sólo puede significar más oportunidades para las tiendas independientes. En un estudio reciente de Retail Perceptions, los compradores de la generación Z dijeron que prefieren comprar localmente (59 por ciento) en lugar de nacional o incluso en línea. Esto también es una buena noticia para los minoristas locales.

Los clientes de hoy quieren una experiencia. De hecho, crear estas experiencias puede convertirse en el nuevo producto que ofrecen los minoristas. Y aunque esto se parece a la pista en la que estamos, es muy difícil para una tienda de un centro comercial entregarlo. Requiere un toque personal y un centro de tecnología que es un cambio importante para las cadenas nacionales que son el inquilino predominante en los centros comerciales hoy en día. Y esto hace que sea mucho más fácil de lograr para un independiente.

Así que el centro comercial como lo conocemos - un centro comercial - está en soporte vital. Pero no los declaren muertos todavía. Todavía hay algo de vida en ellos, pero será con menos ventas al por menor y otros usos.