Estudios transversales

Los estudios transversales se caracterizan porque se llevan a cabo en un momento concreto en el tiempo o en un periodo corto. Por lo general se realizan para estimar la prevalencia de resultados de interés en una población determinada y son útiles para planificación sanitaria. También se pueden recoger datos sobre características individuales, incluyendo la exposición a factores de riesgo, junto con la información sobre resultados. De esta manera, los estudios transversales proporcionan resultados y características asociadas a él en un punto específico en el tiempo.

Los estudios transversales se utilizan cuando:

• el propósito del estudio es descriptivo, a menudo en forma de una encuesta. Normalmente no hay hipótesis como tal, el objetivo es describir una población o subgrupo dentro de la población con respecto a un resultado y un conjunto de factores de riesgo.
• el propósito es conocer la prevalencia de resultados de interés para la población o subgrupos dentro de la población en un punto de tiempo dado.

Asimismo, los estudios transversales a veces se usan para investigar la asociación entre los factores de riesgo y el resultado de interés. Están limitados, sin embargo, por el hecho de que se llevan a cabo en un punto en el tiempo y no dan ninguna indicación de la secuencia de los eventos, es decir, si la exposición ocurrió antes, después o durante el inicio de la evolución de la enfermedad. Por ello, es imposible inferior causalidad en este tipo de diseños.

Sin embargo, los estudios transversales muestran si existen asociaciones entre variables y son, por lo tanto, útiles en la generación de hipótesis para futuras investigaciones.

El método empleado para seleccionar la muestra y la tasa de respuesta determinarán si los resultados pueden generalizarse a la población de referencia. Si se selecciona una muestra de población de un tamaño adecuado y utilizando una técnica aleatoria, probablmente la muestra resulte representativa. La falta de respuesta, sin embargo, puede distorsionar la representatividad y esto suele ser un problema común en las encuestas a gran escala. Para minimizar la falta de respuesta deben usarse técnicas como el contacto por teléfono o correo, segundos y terceros envíos de encuestas, cartas que describan la importancia de responder e incentivos.

También se deben tener en cuenta los sesgos en la respuesta, cuando responder está relacionado con la probabilidad de tener el resultado.

En un estudio transversal se puede recopilar una gran cantidad de información acerca de factores de riesgo y resultados, pero también es importante no excederse en la recogida para mantener los niveles de respuesta óptimos.

Ventajas de los estudios transversales

Los estudios transversales son:

• relativamente baratos y se llevan a cabo en poco tiempo.
• se puede estimar la prevalencia de resultados de interés si la muestra se toma de toda la población.
• se pueden evaluar muchos resultados y factores de riesgo a la vez.
• útil para la planificación sanitaria, la comprensión de la etiología de la enfermedad y para la generación de hipótesis.
• no hay pérdidas en el seguimiento

Desventajas de los estudios transversales

• dificultad para hacer inferencia causal
• la situación puede dar resultados diferentes si se hubiera elegido otro marco temporal.
• sesgo prevalencia-incidencia. Especialmente en el caso de las enfermedades de mayor duración, cualquier factor de riesgo que resulta en la muerte será menos representado entre los que tienen la enfermedad.