'Freaks', de Tod Browning

Ficha 

Director: Tod Browning

Guión: Willis Goldbeck y Leon Gordon, basada en la novela de Spurs de C. A. "Tod" Robbins.

Argumento: Clarence A.Robbins

Producción Metro Goldwyn Mayer

Fotografía: Merrit B. Gerstad

Dirección artística: Cedric Gibbons-Merril Pye

Montaje: Basil Wrangell

Sonido: Gavin Burns

Blanco y Negro, 64 minutos (7 rollos).

Intérpretes: Harry Earles (Hans), Daisy Earles (Frieda), Wallace Ford (Phroso), Olga Baclanova (Cleopatra), Rose Dione (Madame Tetrallini), e interpretándose a si mismos, las hermanas Hilton, Johhny Eck, Peter Robinson, Prince Randian, Schlitze, Olga Roderick, etc.

Todo comenzó con un cuento llamado Spurs (espuelas), de Todd Robbins, publicado en 1923 en la munsey's magazine. el cuento narraba la historia de un enano francés llamado Jacques Courbé, que trabaja en un circo y se enamora de una compañera, Jeanne Marie, una voluptuosa caballista, "alta, rubia, del tipo amazónico", que realiza su acto con el "atezado y hercúleo" Simon la Fleur.

Su sola visión "hace ruborizar a Jacques cuya mirada queda prendida a ella." el contacto físico que ocurre durante el acto entre jeanne marie y simon hace que la sangre del enano entre en ebullición. justamente el acto de jacques es una parodía del de jeanne marie, él también monta y da vueltas a la pista, pero no sobre un caballo sino sobre un enorme perro llamado st. eustache. este humillante ritual es saludado con oleadas de risas burlonas por el público, que en cambio brinda ovación y aplauso al dúo anterior. habiendo sido beneficiado con una gran herencia, jacques propone matrimonio a jeanne marie, ya que ahora puede darle todos los lujos que ella pretende.

Al principio ella recibe la proposición con risas de paroxismo e incredulidad, pero luego lo piensa mejor y acepta, creyendo que como los enanos no son personas fuertes y fallecen jóvenes, ella y simon podrán abandonar el circo y vivir como ricos. se celebra una fiesta y un banquete, pero la celebración pronto degenera en una gresca entre los grotescos fenómenos. en tanto el desprecio de jeanne marie hacia el "pequeño simio", explota en torrentes de abuso y ridículo cuando se monta a los hombros al pobre jacques (que ya ha sido intoxicado) y lo lleva a pasear, asegurando que "podría llevarlo de un confín a otro de francia". un año más tarde jeanne marie visita a simon, que no la reconoce, ya que la mujer, que ha huido de su marido, está demacrada y muy delgada, excesivamente envejecida. jacques la ha mantenido como una prisionera con la ayuda de st. eustache, el perro, cabalgándola como a una bestia de carga, inclusive con espuelas en sus botas, cada día descontando una cantidad de leguas que sumadas serían "el ancho de francia". en ese momento el enano y el perro trotan silenciosamente desde la casa al carromato de simon.

No se escucha nada, pero jeanne marie lo siente con pánico obsesivo. de repente jacques y st. eustache ingresan en el carromato y el celoso enano ordena a su vicioso can atacar al hombre fuerte. jacques le da un fatal toque de gracia a simon con una pequeña espada y vuelve a capturar a la condenada jeanne marie. Este cuento parece que llamó la atención de los ejecutivos de mgm, quienes en 1929 anunciaron que el "próximo filme" del director tod browning (que había realizado la primera versión sonora de Drácula en 1931 con Bela Lugosi) sería acerca de un espectáculo circense. Varios detalles de la obra original permanecieron en el guión, pero la trama fue conducida hacia otro rumbo, respetando eso sí, el fuerte transfondo sexual y psicológico de la misma.

Sinopsis: 

La película FREAKS cuenta la historia de Hans, un enano que trabaja en el circo de Madame Tetrallini en Francia, que está comprometido a Frieda, una enana que tiene un acto con un caballo pony. Sin embargo Hans está realmente prendado de la belleza de Cleopatra, una sensual trapecista. Cleopatra ridiculiza las atenciones que el enano tiene para con ella, pero luego que se entera que ha heredado una fortuna de un pariente rico, trama casarse con Hans, envenenarlo y huir con Hercules, el hombre fuerte del circo. La pobre Frieda confiesa el drama a Phroso, el payaso principal y a Venus, la entrenadora de focas. Pero a pesar de sus advertencias, Hans contrae matrimonio con Cleopatra. Durante la noche de bodas, los fenómenos votan aceptar a Cleopatra como una de ellos, ya que ahora es esposa de un enano. La congregación se pasa entre sus miembros un cáliz de vino, del que todos beben, cantando "Gooble, gobble, we accept her, one of us..." (Copa, copa, la aceptamos como una de nosotros).

Sin embargo, Cleopatra los rechaza enérgicamente, "¡sucios y repugnantes fenómenos! ¡Me dan ganas de vomitar!" dice y les arroja el vino del copón. La pérfida trapecista humilla entonces a Hans, montándolo en sus hombros y paseándolo por la pista, mientras Hercules también se ríe de él.

Durante los siguientes días Cleopatra administra a Hans, que guarda cama luego de la fiesta, pequeñas dosis de veneno. Los otros fenómenos descubren la trama y vigilan al dúo desde cada rincón. Durante una noche de tormenta que el circo se moviliza a la siguiente ciudad, los fenómenos atacan a Hercules y a Cleopatra, a quien mutilan, convirtiéndola en una criatura ciega, sin piernas y que solo habla por graznidos. Según la versión original también castraban a Hercules, quien era mostrado cantando con una voz chillante.

Reacciones de la película en 1932 

No sabremos si Tod Browning concibió siquiera la idea de tratar de crear una película de seres repulsivos y/o de asustar a los espectadores con sus personajes deformes y rencorosos, pero desde luego en nuestro tiempo, resultaría imposible con una película como 'Freaks'. 

No obstante, el cine de terror en 1932 no aceptó a 'Freaks' como gran película de terror y fue por sus deformados protagonistas. Las reacciones sociales a la película fueron desde las manifestaciones públicas a las órdenes a las alcaldías para retirar el filme de las salas de exhibición. Parece ser que la sociedad del '32 no estaba acostumbrada a tales escenas y en un acto de falsa conservación de la moral se opuso al filme de Browning. 

Estas fueron algunas de las columnas cinematográficas de los periódicos de 1932 a propósito de 'Freaks': 

- Al margen de todo cuanto pueda decirse de la última aportación a la creciente lista de dramas terroríficos, lo cierto es que no habíamos visto ninguno como éste. Osado en su concepción, repulsivo en buena parte de su contenido y a veces infinitamente patético, es una cuestión de gusto al que los amores frustrados, las ambiciones y las aspiraciones físicas de estos extraños seres impresionen al espectador como un entretenimiento válido o simplemente como una exhibición gratuita de espantosa aflicción.  THE WASHINGTON POST (20-02-1932).  

- Las mujeres piden a la policía que se censure 'Freaks'. La película ha sido considerada demasiado horripilante por el Consejero de Rhode Island en Pro de Mejores Películas, una asociación de mujeres, y éstas han hecho llegar su protesta al capitán George W. Cowan, censor de la policía, en un intento de censurar el film. Sin embargo, en opinión del capitán Cowan, que aseguró haber visto la película tres veces, no hay nada reprobable en 'Freaks'.  MOTION PICTURE DAILY (11-04-1932).  

- Aborrecible, obscena, grotesca y extravagante.HOLLYWOOD HERALD (08-03-1932).  

- 'Freaks' trasciende la fascinación de lo horrible, dejando al espectador consternado. ATLANTA JOURNAL (19-02-1932). 

- No hay excusa para esta película. Su producción ha requerido una mente débil, y su contemplación requiere un estómago fuerte. El motivo por el cual ha sido realizado es ganar dinero. El motivo por el cual se fabricó el alcohol fue ganar dinero. Los intereses de la industria del alcohol permitieron que estas circunstancias relacionadas con su negocio fuesen tan vergonzosas como para traernosl a prohibición. Con 'Freaks' el cine da su gran paso hacia la censura nacional. Si al final la consiguen, sólo podrán reprochárselo a ellos mismos.  KANSAS CITY STAR (08-08-1932).

El resultado de esta movilización en la prensa fue la censura completa del film en ciudades como Nueva York. Más lejos llegaron los británicos, prohibiendo su exhibición en todo el territorio de su graciosa Majestad. La película, cuya producción había precisado 316.000 dólares, sólo recaudó 164.000.

El Rodaje

La película comenzó a rodarse en octubre de 1931 en medio de una maraña de problemas de celos entre los 'monstruos', que exigían beneficios (económicos y cinematográficos) como si fueran verdaderas estrellas de Hollywood. Su presencia no agradaba nada al equipo técnico, así que se habilitó una sala independiente para que los deformes comieran a parte. En una ocasión, Scott Fitzgerald que comía con ellos, al ver cómo una de las hermanas siamesas pedía la comida, se puso verde como un guisante y, llevándose la mano a la boca, corrió hacia los espacios abiertos. 

La parte técnica del rodaje no fue mucho más sencilla: se rodó como si fuera una película muda, concentrando todo el trabajo en el montador y más tarde en el montador de sonido. Sólo la escena del banquete necesitó 15.000 horas de montaje. El equipo de rodaje casi se amotina porque cada vez que tocaban algo, se semi-electrocutaban (en parte porque el equipode filmación en caliente). Y por si fuera poco, el equipo generador de rayos y truenos explotó por culpa de la dirección titánica de Browning que concentraba en el aparato las iras de todo el equipo.

La intención del director Tod Browning, aunque el promedio de audiencia no lo viera de esta manera al principio, donde los “monstruos” eran los protagonistas simpáticos y los humanos “normales” se convertían en los verdaderos monstruos. Para aquellos a los que les gusta el cine en el que se pueden identificar de alguna manera emocional con los personajes, Freaks es particularmente atractiva para todo aquel que se sienta diferente, hasta visto de mala manera, por la sociedad “normal”. En varias oportunidades, y por varias personas, Freaks ha sido leída desde puramente explotadora hasta una parábola socialista de una película imbuida con comentarios extraños, metáforas y subtextos sobre las parejas de hombres y mujeres y el complejo de Edipo.

Es fascinante ver los diferentes tipos de personas en la película y sus comportamientos, incluyendo no solo la interacción social, sino como algunos de ellos manejaban las actividades diarias todos los días, como comer, prender un cigarrillo. Este tipo de material llena al menos la mitad de la versión corta de la película (64 minutos; inicialmente llegaba casi a los 90 minutos, pero 26 minutos fueron cortados (y aparentemente perdidos) para poder ser aprobada por el consejo de censores de Nueva York).

Segundo, este fue un film perdido, figurativamente y casi literalmente, por algún tiempo. MGM no quería saber nada con el. Por un tiempo, había sido proyectado en el circuito callejero de shows bajo diferentes títulos, como “Errores de la naturaleza”. La película ha sido prohibida en muchas áreas, y al menos técnicamente todavía sigue prohibida. Eventualmente apareció en VHS en los 80, pero hasta el lanzamiento reciente en DVD, nunca había sido fácil de conseguir en la mayoría de casas de alquiler de películas.

Varias similitudes quedaron entre el cuento original y la película. En el cuento Jacques Courbé y su perro poseen una especie de poder sobrenatural para dominar a Jeanne Marie. En la película, durante el tenebroso final, los fenómenos son mostrados reptando y avanzando por el lodazal, acechando a sus víctimas, con un sentido colectivo de agresión que hace suponer un poder sobrenatural que los guía. También la película conservó el fuerte y polémico sentido de frustración sexual entre el enano y la trapecista. Sin embargo las diferencias son mayores. En SPURS, los fenómenos se enfrentan en una gresca durante la fiesta de bodas. En cambio en FREAKS, ellos son considerados como parte de un orden social con sus propios códigos morales "El sufrimiento de uno es el sufrimiento de todos y la alegría de uno es la alegría de todos".

Esta inquietante visión proviene seguramente del propio Browning, que cuando joven fue artista de circo. "Los fenómenos viven apartados de la sociedad, incluso en el mundo del circo están separados", según explicó Browning a la prensa con motivo del estreno. El director también señaló que "aprender sus costumbres, lenguaje y tradición es sumamente dificultoso. Cuando yo estuve en el circo, hace muchos años atrás, trabajé durante meses tratando de ganar la confianza de ellos, y sin embargo, aprendí muy poco. Durante siglos, los fenómenos han mantenido una suerte de jerga propia" (parte de la que, según se dijo, aparece en los diálogos de la película). Los enanos son particularmente exóticos en la perspectiva de Browning, según narró: "la mayoría de los enanos provienen de las montañas de los Cárpatos en Austria, donde algunas condiciones especiales del clima parecen afectar la secreción de las glándulas corporales de manera que impide el crecimiento... hay aldeas enteras en Austria habitadas solo por enanos, quienes desempeñan todo tipo de actividades." 

Para el cásting de la película Browning decidió recurrir a verdaderos fenómenos de la naturaleza. MGM fue bombardeada con miles de fotografías de candidatos a los varios roles. El cásting final englobó un grupo único de fenómenos, el más bizarro reunido jamás para una misma película.

Casting:

• Prince Radian (el "Torso Viviente"), un negro de la Guyana Británica sin miembros que había sido traído a Estados Unidos por el empresario P.T. Barnum, que lo dio a conocer como "La Oruga Humana" y "El Gusano Humano". Radian tenía un sentido del humor muy particular, y se decía que podía hablar en Hindú, Alemán, Inglés y Francés. Su filosofía era la de que la discapacidad física no se podía superponer a la capacidad mental. Radian podía pintar, escribir, armar y encender un cigarrillo solo con su boca (acto que repite frente al actor Matt McHugh y con el que quedó inmortalizado en la película). Su único diálogo es casi indescifrable, pero aparentemente dice algo como "Can you do anything with your eyebrows?" (¿Podrías hacer algo con tus cejas?). Durante sus períodos de descanso del circo, Radian vivía en New Jersey con su devota esposa y varios hijos. Su última aparición pública fue el 19 de diciembre de 1934, falleció poco tiempo después.

• Pete Robinson, el "Esqueleto Viviente", pesaba escasas 60 libras y durante muchos años se presentó en el circo de los Ringling Brothers. Estaba casado con Bunny Smith, la mujer obesa (462 lbs.). Una de sus aficiones principales era la de hablar de política.

• Olga Roderick, la "Mujer Barbuda", era en realidad Jane Barnell y había nacido en 1874. Provenía de Europa, donde había estado muchos años de gira en distintos circos. Antes de 1900 Olga se había casado tres veces y había tenido dos hijos. Luego de FREAKS juró no volver a trabajar en Hollywood, por considerar que la película de Browning era "un insulto para todos los fenómenos".

• Martha Morris, la "Beldad sin Brazos", fue una mujer nacida sin brazos que aprendió a valerse por si misma con las piernas, con las que podía comer, beber y hasta escribir. 

• Frances O'Connor, nacida en 1917, al igual que Martha Morris, sin brazos. Compensaba su incapacidad con los pies, con los que podía vestirse, comer, y todas las actividades de las personas normales. Frances trabajó en el circo de los Cole Brothers durante muchos años, siendo presentada como "La Venus de Milo Viviente".

• Josephine Joseph, mitad hombre-mitad mujer. Proveniente de Austria, nunca se supo a ciencia cierta si era hombre, mujer o hermafrodita legítimo. 

• Había varios microcefálicos (denominados en inglés "pinheads", cabezas de alfiler, personas afectadas por una enfermedad que les impedía el crecimiento del cráneo y que les hacía retardadas mentales): Zip y Pip (cuyos nombres reales eran Elvira Snow y Jenny Lee Snow), hermanas que viajaron con el World Circus Sideshow durante muchos años. Uno de ellos, Schlitzie había nacido en Yucatán, México durante la década de 1880 tenía una hermana que también sufrío microcefalia. A pesar que era varón, se la vestía de mujer para facilitar sus necesidades fisiológicas. Sin embargo Schlitzie era notablemente inteligente para su estado: podía cantar, bailaba un poco y hasta contaba hasta diez. Se decía que le gustaban los sombreros, los vestidos nuevos. En verdad tenía afecto por Tod Browning, a quien le imitaba el tono de voz (hay una fotografía del rodaje en que está abrazado al director). En un principio se lo conoció como "Maggie, la última de los Aztecas", pero luego tomó su nombre Schlitze de una conocida marca de cerveza. Era como un niño, siempre feliz y sonriente (en la película sigue mostrando su sonrisa hasta en los momentos de mayor humillación de Hans, durante el banquete). Apareció en MEET BOSTON BLACKIE (1941) en una breve escena en una feria. Luego de haberse exhibido por 30 años como atracción de feria, y, habiendo fallecido su manager y tutor, Schlitzie fue llevada a una institución, donde nadie le podía prestar la atención y cuidado que necesitaba. El promotor canadiense Sam Alexander se encontró a Schlitzie depresivo y a punto de morir de soledad, y convenció a las autoridades de tomarlo a su cargo, volviendo a las giras. Schlitzie falleció en 1961, a los 80 años, una edad inusual para un microcefálico.

• Daisy y Violet Hilton, Nacieron el 5 de Febrero de 1908 en Brighton, Inglaterra, unidas por caderas y nalgas. Su madre era una camarera soltera que a las dos semanas vendió las niñas a la matrona. Miss Mary Hilton enseñó a las gemelas a cantar, bailar y tocar el saxofón, el piano y el clarinete. Fueron exhibidas desde los 3 años por circos y ferias, apartadas del resto del mundo, con la prohibición de tener amigos, y eran golpeadas sin piedad cuando desobedecían a su madrastra. A los 8 años llegaron a América. Cuando tenían 15 años Miss Hilton murió, pero pasaron a manos de mister Hilton como si fuesen una posesión más. Seguían siendo explotadas, y su nuevo propietario no tenía intención de que la situación cambiara. A los 23 años se vieron involucradas en un extraño caso de divorcio, reclamándoseles 250.000 dólares. Mister hilton les recomendó acudir a un bufete de abogados. Cuando llegaron, estos le pidieron abandonar la habitación para hablar a solas con las chicas. Lo hizo a regañadientes, y cuando por fin las gemelas se vieron libres para hablar les contaron su penosa situación y les solicitaron ayuda "hemos estado solas, chicas ricas que éramos realmente muy pobres, viviendo prácticamente en la esclavitud". Los abogados aceptaron su caso, las escondieron en un hotel. LLevaron a Míster Hilton a juicio y ganaron; ganaron su libertad y 100.000 dólares.  Después de Freaks, otra película llamada "chained for life", una versión "Torned by a Knife", se casaron, veinte años de giras..... Durante una gira fallida su representante las abandonó en un pueblo llamado Charlotte en Carolina del Norte. Alli empezaron a trabajar de cajeras.( mucha gente no se daba cuenta de su condición de siamesas) En diciembre de 1960 Violet cogió la gripe y cuando consiguió superarla fue Daisy la que enfermó. Faltaron al trabajo durante dos semanas durante las cuales su jefe las llamaba todos los días para interesarse por su salud. pero un día el teléfono sonó y sonó y nadie respondió. Cuando la policía entró en su casa las encontró muertas en el vestíbulo. Tenían 60 años. Cuando murieron no tenían dinero ni para comprar el suelo en el que debían ser enterradas. Ante la perspectiva de que sus restos fueran a parar a una fosa común, su amiga la señora Thomson cedió parte del terreno donde yacía su hijo.  En 1997 se estrenó un musical llamado "sideshow" basado en la vida de las gemelas. Apenas estuvo tres meses en cartel e hizo perder a la productora unos siete millones de dólares.

• Los liliputienses alemanes Harry y Daisy ("la Mae West enana") Earles en verdad se apellidaban Schneider. Junto con las otras hermanas, Grace y Tiny, habían viajado a Estados Unidos, donde se presentaron como la Familia Doll, antes de tomar el apellido Earles y aparecer como artistas de feria, en circos y películas. Harry (su nombre verdadero era Kurt) había aparecido en THE UNHOLY THREE (El Trío Fantástico-1925), de Browning, en donde había acompañado a Lon Chaney. Harry repitió su papel en el remake sonoro de la película (1930). Luego de FREAKS, Harry dejó la industria del cine para realizar algunas giras con el Circo de los Ringling Brothers y con los circos de Barnum y Bailey. La familia Earles apareció, completa, en THE WIZARD OF OZ (El Mago de Oz-1939) en el rol de munchkins. Harry también participó del western TERROR OF TINY TOWN, el único filme western cuyos actores son todos enanos.

• Koo Koo, "la Mujer Ave" era en realidad Minnie Woolsey, una mujer ciega que sufría una enfermedad de los huesos. Anunciada como "La Mujer Ciega de Marte", parecía no reaccionar ante los estímulos externos y era capaz de sentarse totalmente inmóvil en una silla por horas. Quedó inmortalizada en FREAKS con el eufórico baile que lleva a cabo encima de la mesa de la escena del banquete de bodas. 

• Johnny Eck, el joven que nació sin piernas, había comenzado de joven en el mundo del espectáculo. A los 11 años hizo un acto que consistía en que un mago simulaba serruchar a su hermano Robert por la mitad. Luego aparecía un enano que corría por el escenario simulando ser las piernas y Johnny lo perseguía. En sus estudios Johnny fue sobresaliente, y se destacó en artes, música y filosofía. Antes de FREAKS, Johnny estaba participando en una feria en Canadá, adonde fueron a buscarlo para presentarse al casting. Entre sus pocas apariciones en la pantalla, participó en TARZAN ESCAPES (La Fuga de Tarzán-1936) disfrazado como una horrible criatura (Johnny fue el favorito de Browning, quien lo hacía subir consigo a la grúa de filmación). Luego de su época en Hollywood, continuó trabajando en circos y ferias.

Entre otras cosas...

The Ramones, la banda pionera del punk, hizo una canción como homenaje a los llamados "Freaks"

Como se puede escuchar al final de la canción son los mismos "Pinhead" que cantan.

Y aqui la original versión, una canción cantada por los "Freaks", para aceptar a alguién a su sociedad.

“Que la vista de estos infelices os recuerde la suerte de que disfrutáis.”

                                    (Feria de Monstruos, BERNI WRIGHTSON Y BRUCE JONES, 1981)

“El amor a la belleza es un sentimiento que se remonta a los inicios de la civilización. La repulsa hacia lo anormal, hacia los deformados y mutilados, procede de nuestros antepasados. Pero la mayoría de monstruos piensan y se emocionan normalmente. Viven una existencia poco natural, por lo que tienen entre ellos un código de ética para protegerse de la gente normal. Se aferran rígidamente a esas reglas. Herir a uno es herirlos a todos; la alegría de uno es la alegría de todos. Ahora la ciencia puede eliminar estos errores de la naturaleza. Avergonzados por las injusticias cometidas contra estas personas, sin poder alguno para controlar su destino, ofrecemos una sobrecogedora historia sobre la anormalidad y los no deseados.”

Freaks, TODD BROWNING, 1932