WASHINGTON (AP) – La preocupación del jefe de la Agencia de Protección Ambiental, Scott Pruitt, por su seguridad llegó a un alto costo para los contribuyentes, ya que su creciente seguridad sopló a través de los presupuestos de tiempo extra y desvió a los oficiales de investigar crímenes ambientales.
En total, la agencia gastó millones de dólares en un detalle de 20 miembros a tiempo completo que es más de tres veces el tamaño del contingente de seguridad de tiempo parcial de su predecesor.
Nuevos detalles en el gasto expansivo de Pruitt para la seguridad y los viajes surgieron de fuentes de agencias y documentos revisados por The Associated Press. Vienen cuando el asediado líder de la EPA rechaza las acusaciones de gastos derrochadores y errores éticos que han puesto en peligro su trabajo.
Poco después de llegar a Washington, Pruitt degradó al miembro del personal de carrera que encabeza su seguridad y lo reemplazó por el agente especial sénior de la EPA Pasquale “Nino” Perrotta, un ex agente del Servicio Secreto que opera una empresa de seguridad privada.
Un funcionario de la EPA con conocimiento directo del gasto de seguridad de Pruitt dice que Perrotta supervisó una rápida expansión de los detalles de seguridad del jefe de la EPA para protegerlo día y noche, incluso en vacaciones familiares y cuando Pruitt estaba en Oklahoma. El funcionario de la EPA habló bajo condición de anonimato por temor a represalias.
Perrotta también firmó nuevos procedimientos que le permiten a Pruitt volar en primera clase en aviones comerciales, con el jefe de seguridad típicamente sentado junto a él con otro personal de seguridad más atrás en el avión. El estatus de premium de Pruitt le dio a él y a su jefe de seguridad acceso a las salas VIP del aeropuerto.
El funcionario de la EPA dijo que hay preocupaciones legítimas sobre la seguridad de Pruitt, dada la oposición pública a sus retrocesos de medidas anticontaminación.
Pero los ambiciosos viajes domésticos e internacionales de Pruitt llevaron a un aumento rápido de los costos, con los detalles de seguridad acumulándose tanto tiempo extra que muchos golpean topes salariales anuales de alrededor de $ 160,000. Las demandas de proporcionar cobertura las 24 horas incluso significaban alejar a algunos investigadores del trabajo de campo, como cuando Pruitt viajó a California para unas vacaciones familiares.
El funcionario de EPA dijo que los costos totales de seguridad se acercaron a $ 3 millones cuando se agrega el pago a los gastos de viaje.
El portavoz de la EPA, Jahan Wilcox, dijo el viernes por la noche que Pruitt se ha enfrentado a una cantidad “sin precedentes” de amenazas de muerte contra él y su familia.
“Los estadounidenses deberían estar de acuerdo en que los miembros del gabinete del presidente deberían mantenerse a salvo de estas amenazas violentas”, dijo Wilcox.
Una búsqueda a nivel nacional de registros judiciales estatales y federales por parte de AP no encontró ningún caso donde alguien haya sido arrestado o acusado de amenazar a Pruitt. La oficina de prensa de la EPA no respondió el viernes para proporcionar detalles de amenazas o arrestos específicos.
Pruitt dijo que su uso del pasaje aéreo de primera clase se inició luego de interacciones desagradables con otros viajeros. En un incidente, alguien gritó una blasfemia mientras caminaba por el aeropuerto.
El administrador de la EPA ha sido sometido a un intenso escrutinio por cuestiones éticas y gastos desmesurados. Entre las preocupaciones se encuentran los aumentos masivos para dos de los colaboradores más cercanos y el alquiler de un condominio en Capitol Hill vinculado a un cabildero que representa clientes de combustibles fósiles.
Al menos tres congresistas republicanos y un coro de demócratas han pedido la expulsión de Pruitt. Pero el presidente Donald Trump está de momento a su lado.
Se está llevando a cabo una revisión de la conducta ética de Pruitt por parte de funcionarios de la Casa Blanca, que se suma a las investigaciones de los comités de supervisión del Congreso y al inspector general de la EPA.
Pruitt, de 49 años, estaba estrechamente alineado con la industria del petróleo y el gas como procurador general del estado de Oklahoma antes de ser interceptado por Trump. Trump ha elogiado los incansables esfuerzos de Pruitt por eliminar, demorar o reescribir las regulaciones ambientales de la era de Obama. También ha defendido los recortes presupuestarios y las reducciones de personal en la agencia tan profundo que incluso los halcones del presupuesto republicano en el Congreso se negaron a implementarlos.
La oficina de prensa de la EPA se ha negado a revelar el costo de la seguridad de Pruitt o el tamaño de su detalle de protección, diciendo que hacerlo podría poner en peligro su seguridad personal.
Pero otras fuentes dentro de la EPA y documentos publicados a través de solicitudes de información pública ayudan a proporcionar una ventana a los crecientes costos.
En sus primeros tres meses en el cargo, antes de costosos viajes al extranjero a Italia y Marruecos, el precio del detalle de seguridad de Pruitt llegó a más de $ 832,000, según documentos de la EPA publicados a través de una solicitud de información pública.
Cerca de tres docenas de agentes de seguridad y aplicación de la ley de la EPA fueron asignados a Pruitt, de acuerdo con un resumen de seis semanas de programas semanales obtenidos por el senador demócrata Sheldon Whitehouse de Rhode Island.
Esos horarios muestran que varios agentes de seguridad de la EPA acompañaron a Pruitt en unas vacaciones familiares a California que incluyeron un día en Disneyland y un partido de fútbol de Año Nuevo en el que jugaban sus Sooners Oklahoma Sooners en el Rose Bowl. Múltiples agentes también acompañaron a Pruitt a un juego de béisbol en la Universidad de Kentucky y en su casa fuera de Tulsa, durante el cual no se programaron eventos oficiales de la EPA.
En los viajes de fin de semana a casa para los juegos de fútbol de Sooners, cuando los contribuyentes no estaban pagando por su boleto, el funcionario de la EPA dijo que Pruitt voló al entrenador. A veces usaba un pase de acompañante obtenido con millas de viajero frecuente acumuladas por Ken Wagner, un ex compañero de la ley a quien Pruitt contrató como asesor principal en la EPA con un salario de más de $ 172,000. Los contribuyentes todavía cubrían el pasaje aéreo para los detalles de seguridad del administrador.
La predecesora de Pruitt, Gina McCarthy, tenía un elemento de seguridad que era aproximadamente media docena, menos de un tercio del tamaño de Pruitt. Ella voló en autobús y no estuvo acompañada de seguridad durante sus horas libres, como en viajes de fin de semana a Boston.
Pruitt fue acompañado por nueve ayudantes y un destacamento de seguridad durante un viaje a Italia en junio que costó más de $ 120,000. Visitó la Embajada de los Estados Unidos en Roma y realizó una visita privada al Vaticano antes de asistir brevemente a una reunión de ministros de medio ambiente del G-7 en Bolonia.
Los guardias de seguridad privados italianos contratados por Perrotta ayudaron a organizar una caravana de automóviles expansiva para Pruitt y su séquito, según el funcionario de la EPA con conocimiento directo del viaje. La fuente describió las incorporaciones italianas como amigos personales de Perrotta, quien se unió a Pruitt y su equipo de la EPA para una cena de una hora en un exclusivo restaurante.
La biografía de Perrotta, en el sitio web de su compañía, Sequoia Security Group, dice que durante su anterior paso por el Servicio Secreto trabajó con la Guardia di Finanza, la policía financiera italiana.
La EPA gastó cerca de $ 9,000 el año pasado en mayores precauciones de contravigilancia para Pruitt, incluida la contratación de un contratista privado para barrer su oficina en busca de dispositivos de escucha ocultos e instalar sofisticados bloqueos biométricos para las puertas. El pago del barrido de errores fue para un vicepresidente de la empresa de seguridad de Perrotta.
El funcionario de EPA que habló con AP dijo que Perrotta también arregló la instalación de una cabina telefónica insonorizada de $ 43,000 para la oficina de Pruitt.
Al menos cinco funcionarios de la EPA fueron despedidos, reasignados o degradados después de rechazar solicitudes de gastos como una membresía privada de $ 100,000 por mes, un vehículo a prueba de balas y $ 70,000 por muebles como un escritorio a prueba de balas para el oficial de seguridad armado siempre estacionado dentro de la suite de la oficina del administrador.
Esas compras no fueron aprobadas. Pero Pruitt consiguió un escritorio recargado y reformado, comparable en grandeza con el de la Oficina Oval.
Entre los funcionarios que enfrentaron consecuencias por resistirse a tales gastos se encontraba el subjefe de personal de operaciones de la EPA, Kevin Chmielewski, ex miembro de la campaña de Trump, que este año recibió un permiso administrativo no remunerado.
El ex jefe de seguridad de Pruitt, Eric Weese, fue degradado el año pasado después de que rechazó la demanda de Pruitt de utilizar las luces y sirenas en su SUV propiedad del gobierno para llevarlo a través del tráfico de Washington al aeropuerto y las reservas de la cena.
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Siga al reportero ambiental de Associated Press Michael Biesecker en http://twitter.com/mbieseck
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