Fumata negra, fumata blanca: La química que hay detrás

Existe una tradición que siempre me ha parecido curiosísima dentro de la religión católica.
Cuando los cardenales se reúnen en cónclave (del latín cum clavis, "bajo llave") en la Capilla Sixtina de la Basílica de San Pedro para elegir un nuevo Papa, hacen saber si han tomado ya su decisión a los fieles que esperan ansiosos tanto en la propia plaza de San Pedro como pegados al televisor a lo largo del planeta mediante el color de una columna de humo directamente desde la Capilla.

Existen tres supuestos en cuanto a colores se refiere. siendo el color amarillo el empleado para probar que la chimenea funciona correctamente. Cuando llegan a un acuerdo y se alcanzan los 2/3 necesarios en la votación para elegir al nuevo Sumo Pontífice, el humo de la estufa donde se queman los votos es de color blanco, pero mientras no se ha elegido ésta tiene un tono negro, la llamada fumata negra.
En el año 2013, el portavoz del Servicio de Información del Vaticano (VIS), Federico Lombardi, desveló cómo desde ese mismo año se emplea una estufa adicional anexa a la tradicional empleada para la quema de los votos, que une su conducto a esta y acaban desembocando en la chimenea de 15 m de altura, de los cuales son visibles 2 m desde la Plaza de San Pedro.
A esta nueva estufa se le incorporó un sistema electrónico para aumentar la cantidad de humo y así evitar confusiones y mejorar a la vez la visibilidad del mismo. En el cónclave de 1958 tuvo lugar una confusión con el color de la fumata, y por este follón se pensaron sistemas más elaborados. El sistema consiste en que tras cada votación se introduce un cartucho de los tres fumógenos (que crean humo) disponibles que varían en su composición, cada uno con cinco cargas y que se activan sucesivamente durante siete minutos en total.

Estufas de la Capilla Sixtina: la más moderna (izda) está controlada
electrónicamente. Afp.

A continuación detallamos la composición química de estos cartuchos añadidos, implicados en el característico color de cada fumata que mantiene en vilo a miles de cristianos.

Fumata amarilla

Desde el cónclave celebrado en 2005, donde fue elegido Benedicto XVI, se emplea este sistema accesorio de prueba para comprobar que la chimenea funciona correctamente.
El humo amarillo se consigue mediante la adición a la combustión de perclorato de potasio (KClO₄) y un colorante diarilmetánico llamado auramina O.

Auramina O, para los amigos, cloruro de
bis[4-(dimetilamino)fenil]metaniminio.

Fumata negra

En la antigüedad, para teñir de negro la fumata se empleaban alquitrán o carbón, y actualmente se emplean perclorato potásico (igual que en el supuesto anterior), antraceno y azufre. El antraceno es un hidrocarburo aromático policíclico que puede extraerse del alquitrán de hulla.

Fumata blanca

Con anterioridad, se quemaba paja fina húmeda, pero ahora se emplea clorato de potasio (KClO₃), lactosa y colofonia. La lactosa, un disacárido compuesto por glucosa y galactosa, actúa como sustancia inflamable, mientras que la colofonia es una resina que se extrae de pinos y abetos.

La fumata blanca de la elección de Juan Pablo I, según Coppola.

Fuentes:Vatican Information Service (2013): Como se ottengono le fumate bianche e nere
Corriere TV (2013): Conclave, Padre Lombardi: Ecco come si colorano le fumate. Sostanze chimiche per dare colore