Años 20. Ilhéus, protagonista real de la novela, es tierra de cacao cercana a Bahía, Itabuna y Río. La tradición (el Coronel Ramiro Bastos y otros coroneles del cacao, Amancio, Melc) contra la modernidad (el empresario Mundinho Falçao, la rebelde Malvina, hija de Melc). Por medio la historia central (que no única), los amores del árabe Nacib y la bella mulata Gabriela.
Política y economía, periódicos, asesinatos. Una sociedad patriarcal, arcaica y autoritaria que se ve afectada por vientos de renovación cultural, política y económica. Nueva línea de bus, biblioteca, club Progreso, obras en el puerto. Sensualidad. Amantes y prostitutas; cuernos y venganzas. Para los hombres, la que quieran, salvo la casada o la mantenida permanente de otro. Bailes, solteronas, bares y tradiciones, juerga y luz, risas y sexo.
La novela, una de las más famosas escritas en lengua portuguesa, es tremendamente sensual, aunque sin descripciones, y la moralidad reinante en Ilhéus es prácticamente inexistente.