Galaxy Game, la primera máquina recreativa de videojuegos de la historia

Tras conocer el origen y los inicios de la historia de los videojuegos, el siguiente gran paso fue en 1962, con la creación de Spacewar!, un videojuego creado por un grupo de estudiantes en el MIT. Gracias a que el código fuente fue liberado y distribuido gratuitamente al resto de institutos y universidades de Estados Unidos, rápidamente los estudiantes (y profesores) de toda Norteamérica tuvieron su primer contacto con los videojuegos y se empezó a generar un creciente interés por esta nueva forma de ocio.

Debido a la popularidad de Spacewar!, muchos estudiantes empezaron a jugarlo de manera habitual, algunos de ellos incluso empezaron a trastear con el código fuente del juego para crear sus propias versiones, lo que acabó despertando el interés por programar sus propios videojuegos. Como hemos visto, hasta ahora todos los progresos habían sido de carácter experimental y no tenían intereses económicos por en medio, pero esto es algo que iba a cambiar en 1971 con la llegada de Galaxy Game, la primera máquina recreativa de videojuegos de la historia.

Spacewar!, el primer videojuego influyente

Debido a las limitaciones de la época y la falta de recursos, la gran mayoría de juegos que salieron tras la estela de Spacewar! en realidad eran juegos de texto sin ningún tipo de gráficos, por lo que para muchos puede ser difícil considerarlos como verdaderos precedentes de los videojuegos actuales. Sea como sea, el caso es que entre 1963 y 1971 salieron muchos juegos de este tipo, sobretodo eran de carácter educativo (juegos de preguntas y respuestas), matemáticos o relacionados con los juegos de azar. Por desgracia es muy difícil tener constancia real de todos los que aparecieron en este período, pero si hay documentados varios de ellos y algunos si podrían ser considerados como claros precedentes de videojuegos. De entre todos ellos, por su importancia histórica me gustaría destacar los siguientes:

• Hamurabi, un juego escrito en 1968 que es considerado por muchos como el precursor de los juegos de estrategia, pues en él se inspiraron los primeros videojuegos de este género. (Aquí puedes probar una versión online)
• The Oregon Trail, la primera versión de este popular juego apareció en 1971 de las manos del profesor Don Rawitsch y la ayuda de Paul Dillenberger y Bill Heinemann. Este juego de texto se creó para ayudar a entender mejor la historia a los alumnos de Rawitsch, pero una vez acabado el curso borró el juego porque ya había cumplido su función. Por suerte, más adelante el propio Rawitsch se encargó de recuperarlo haciendo nuevas versiones con gráficos que es la que conocemos. (Vídeo de muestra de la versión de 1985)
• Baseball, un juego de texto deportivo basado en el béisbol escrito en 1971 por Don Daglow, un estudiante de la universidad de Claremont que años más tarde diseñaría el primer MMORPG gráfico (Neverwinter Nights (1991). Por increíble que parezca, el sistema de estadísticas de este juego fue la base de muchos juegos de béisbol que aparecieron hasta finales de la década de los 90 (Intellivision World Series Baseball (1983), Earl Weaver Baseball (1988), Tony La Russa Baseball (1991) y Old Time Baseball (1995)).
• Star Trek, basado en la popular serie de ciencia ficción, en 1971 Mike Mayfield y grupo de amigos crearon un juego de estrategia en que a los mandos de la Enterprise debíamos acabar con una flota Klington. No es una definición exacta, pero era como un especie de “Hundir la Flota” que nos movíamos a base de comandos y las naves eran representadas con símbolos o carácteres especiales (la Enterprise era una “-E-”, los Klingon eran una “+K+” y las bases estelares con un “*”).

Representación de como era Star Trek (1971)

Ahora ya es cuando pasamos a centrarnos en la figura de Bill Pitts y Hugh Tuck, dos estudiantes de la Universidad de Stanford que viendo el éxito de Spacewar! y las colas que se formaban para jugar, pensaron en hacer una máquina recreativa que inspirándose en las máquinas electromecánicas y tragamonedas de los salones recreativos, había que introducir una moneda para poder usarla y jugar.

El problema es que los ordenadores ocupaban mucho espacio y eran muy caros, por lo que solo se los podían permitir los laboratorios y universidades, era una utopía pensar en tenerlos en casa o trasladarlos de un sitio a otro, pero es entonces cuando DEC (Digital Equipment Corporation) diseña un nuevo y revolucionario ordenador llamado PDP-11/20 que destacaba por ser más asequible gracias a su reducido tamaño y bajo precio de 14.000 dólares, pequeño y barato para lo que había entonces, claro está. Pero lo importante es que gracias a la salida de este ordenador, Bill y Hugh pudieron empezar a trabajar en su idea.

Galaxy Game

Como buenos emprendedores, Bill y Hugh fundan su propia empresa llamada Computer Recreations Inc y empiezan a desarrollar el primer modelo comprándose el mencionado PDP-11/20 y una pantalla Hewlett Packard 1300A. Bill fue el encargado de programar el juego y Hugh se encargó del montaje y ensamblaje de la máquina. Después de tres meses y medio y una inversión estimada de 20.000 dólares (14.000 dólares ordenador + 3.000 dólares pantalla + 3.000 montaje y costes de fabricación), Galaxy Game es terminado y puesto a prueba en el Tresidder Union, el bar de la Universidad de Stanford. Se podía jugar con una moneda de 10 centavos de dólar, aunque si era una moneda de 25 centavos permitía hasta tres partidas.

Primera versión de Galaxy Game

Como era de esperar, Galaxy Game fue todo un éxito, hasta el punto que se formaban colas de hasta una hora para poder jugar una partida, pero a 10 centavos la partida no era rentable en absoluto. Debido al éxito y para intentar aumentar la recaudación, en 1972 Bill y Hugh sacan un nuevo modelo que tiene 4 pantallas (2 frontales y 2 traseras) y 8 controladores, por lo que se permite jugar 8 personas a la vez, aunque obviamente, estamos hablando de 4 partidas de 2 jugadores a la vez, 2 contra 2 en cada pantalla, no de 8 jugadores simultáneos en una misma partida. El nuevo modelo tuvo muy buen recibimiento y estuvo funcionando sin parar hasta 1979, cuando se vieron obligados a retirarlo y desmontarlo porque acabó estropeándose por el desgaste del paso del tiempo y las miles de horas de uso.

Segunda versión de Galaxy Game, con 2 pantallas delante y 2 detrás

Pero aquí no termina la historia, Galaxy Game aún tenía algo que decir. En Diciembre de 1997, Bill Pitts pudo restaurar la máquina y la donó a la Universidad de Standford por su importancia histórica, aunque 2 años después, por problemas de espacio y para ahorrarse los costes de mantenimiento, la unidad fue donada al Museo Histórico de Ordenadores en Mountain View (California). Aunque aún le quedaba un último viaje para hacer, ya que desde agosto de 2010, Galaxy Game está custodiada en Googlepex, las sede central de Google.

Y esta es la historia de Galaxy Game, la primera máquina recreativa de videojuegos de la historia, aunque normalmente el mérito siempre se lo ha llevado erróneamente Pong (que salió 1 año y 2 meses más tarde) o Computer Space (que salió 2 meses después), Pong porque popularizó los videojuegos y Computer Space porque fue la primera máquina recreativa producida en masa y por eso fue más conocida, aunque como veremos en otro artículo, hay que recalcar que Computer Space es un proyecto que se lleva en paralelo a Galaxy Game, es la misma idea realizada por dos equipos distintos de manera distinta, por lo que por apenas 2 meses de diferencia podríamos decir que ambas tienen el mismo mérito.