Gentle Giant - Three Friends (1972)

#Músicaparaelencierro. Seguimos con las presentaciones de los discos del Gigante Gentil desde el box-set "Unburied Treasure" que nos trajo Horacio Marique. "Three Friends" es el tercer álbum de estudio de estos genios, lanzado en abril de 1972, y precede por apenas 9 meses a "Octopus", para muchos el mejor disco de la banda (claro que esto es discutible y cada quien tiene su opinión como así también sus gustos). Si bien ya en "Acquiring the Taste" podemos ver un trabajo unitario que permite llamarlo, al menos musicalmente, un álbum conceptual, "Three Friends" lo es en toda su extensión. Y así seguimos con la apopeya de los Gentle Giant, en esta saga que nos trae puras genialidades que no es otra cosa que un homenaje a nuestro querido Gigante Gentil. 

Artista: Gentle GiantÁlbum: Three Friends
Año: 1972
Género: Rock progresivo ecléctico
Duración: 35:21
Nacionalidad: Inglaterra
El conjunto de seis temas de mediana extensión relata una historia concreta y la acomete musical y poéticamente con plena intención. Dice la banda en las notas del disco que la idea surgió de una conversación, de esas que inevitablemente todos tenemos, acerca de los amigos de la infancia, del colegio, y de los accidentes de la vida que terminan por separarnos y depararnos destinos tan apartados entre sí. Los créditos de composición se dan al grupo: los tres hermanos Shulman y Kerry Minnear por igual.

¿Qué fue de aquellos amigos con los que compartimos aventuras, travesuras, despertares sexuales y descubrimientos? Claro, en nuestros días las redes sociales han venido a modificar esta circunstancia porque nos ponen en contacto con esos viejos conocidos cuya pista habríamos perdido de otro modo. Pero lo que cuenta Three Friends sucede de todas maneras. Para los compañeros del colegio, los amigos de la cuadra, los amores de la adolescencia, todas esas cosas que unían e identificaban, desaparecen con la madurez. Tenemos la costumbre de evaluar y juzgar estos trucos del tiempo en función de si "nos fue mal" o "nos fue bien"; si tuvimos o no "éxito", etc., pero el punto de vista de Three Friends no pasa por ahí, sino por la descripción de las circunstancias que desviaron los caminos de los viejos amigos a pesar de la intención infantil de ser amigos para siempre.

El arte del disco (acreditado a Rick Breach; probablemente autor de los dibujos exteriores e interiores) es muy acertado y descriptivo: la carátula muestra a los tres amigos sentados en semicírculo alrededor de un ave tranquilamente posada al centro. El nombre de la banda y el título del disco aparecen entrelazados por un listón amarillo que los une, y en la cabeza de cada uno de los personajes vemos formas y colores psicodélicos que representan posibilidad y futuro, sueños y cosas compartidas. Pero en la contra, el semicírculo se invierte y los amigos están dándose la espalda mientras el ave, arriba, vuela llevándose el listón. En las cabezas de los personajes ya no hay color sino dibujos lineales en negro que representan el derrotero seguido por cada uno de los amigos: un martillo para el amigo que se convierte en un trabajador asalariado, el frente de un carro elegante para el hombre de negocios exitoso y una paleta de pintor para el artista. La música nos narrará esa historia, pero sin realmente juzgar o hacer juicios de valor entre los distintos derroteros: no hay uno mejor que otro, sino que todos han perdido algo porque han desatado esa amistad que los unió de chicos y en su madurez cada uno vive sus propios demonios.

La edición para Estados Unidos de este disco, como sucedió también con Octopus, tiene una carátula diferente: al ser Three Friends el primer disco de Gentle Giant que busca audiencia masiva en América, los señores de marketing (quién sabe qué tienen en la cabeza) decidieron lanzarlo con la carátula de Gentle Giant, el primer disco de la banda, que muestra el dibujo del Gigante Gentil sosteniendo a la banda en sus manos. Con esta absurda decisión, los administradores de la música traicionaron el sentido conceptual del disco (la versión que compartimos es americana y por tanto, como verán en los scans, lleva la ilustración del gigante y no incluye las de los tres amigos).
Como en toda buena historia, hay un prólogo que nos da la "clave de lectura": el primer track, "Prologue" habla de esa amistad temprana y del paso del tiempo que la romperá, llevando a cada uno a contar su historia para justificar esa ruptura. La música arranca con las características síncopas rápidas del grupo, para seguir con un esbozo melódico en compases irregulares y con un manejo armónico totalmente heterodoxo, con modificaciones semitonales muy interesantes. Disminuye la intensidad para abrir paso a las voces que introducen coralmente la historia. Ambas tesituras se combinan a lo largo de la pista. Las partes más rápidas recuerdan la técnica de faseo del minimalismo de Steve Reich, pero funcionan solo como puentes entre una parte melódica y otra. Líricamente destaca el planteamiento de lo que habrá de separar a los amigos: el destino (o fatalidad), la destreza (o aprendizajes de cada cual) y la suerte, el azar.
El segundo corte "Schooldays" entra en materia describiendo los días de colegio. Hay un juego más o menos improvisativo entre guitarra y vibráfono que da pie a las palabras con el ingreso de percusiones y bajos. Las voces son, como en el primero, dulces y corales y la melodía es muy agradable, indecisa entre modos mayor y menor y dinámica al grado de parecer modal. Luego hay un recuento de las cosas que los chicos hacían juntos: frases breves como en enumeración, y una conclusión nostálgica que se pregunta, mientras la música cambia a una forma más fuerte y misteriosa, ¿por qué cambian las cosas? Se menciona el juramento que de chicos nos hicimos con los amigos de serlo por siempre y surge la pregunta, ¿cuánto dura "siempre"? Esa música misteriosa describe como si fuera impresionista, la separación que inminentemente llegará. La metáfora de ese principio de separación es extraordinaria: tiene que irse cada uno a hacer la tarea, solo. La canción se reduce hasta un límite de casi silencio y cierra recuperando un tema instrumental en ostinato con solo de vibráfono.
La tercer pista, "Working All Day" nos cuenta la historia del primer amigo después de la separación. Es el del martillo; el hombre es un trabajador, un obrero, cuya vida consiste en trabajar y trabajar, conseguir el salario y gastarlo, y volver a empezar. La música es totalmente diferente aquí: la voz es fuerte, rasposa (el timbre particular de Derek Shulman) y la estructura es dura, casi un hard rock progresivo. Hay en las palabras del protagonista resentimiento social: "Cuando era chico, tenía ilusiones, pero los sueños no son suficientes / Es fácil decir que todos somos iguales, luego mirar alrededor y comprobar que eso no es verdad". Instrumentalmente, el protagonismo del vibráfono ha sido sustituido por una combinación de saxos y Hammond, sobre bases distorsionadas de bajo y guitarra, y en un compás fijo de 6/8, pero en las partes cantadas se combina uno de 3/4 con uno de 5/4 y luego aparece con fuerza un 4/4 para cerrar.
La cuarta, "Peel the Paint" es con seguridad la mejor del disco (si hubiera que elegir). Cuenta la historia del artista, que se siente libre y en búsqueda, pero pide: "saca la pintura y encuentra debajo a la misma bestia salvaje". Es también la más "rockera" del disco, fuerte, pesada, con una voz gritona que se queja y descubre la falacia detrás del arte. Se combinan riffs que no le piden nada a un Zeppelin, con las síncopas clásicas del Gigante Gentil. Hay un gran solo de guitarra sobre batería que devuelve la influencia del blues con la que nació la banda, y se desdibuja en riffs con delay y eco. El cierre es casi terrorífico: debajo de la carne el espejo refleja lo que eres: muestra el rostro, el rostro perverso del pecado.
El quinto tema es irónico desde el título: Cuenta la historia del tercer amigo, el exitoso hombre de negocios, "Mister Class and Quality?". Como nota curiosa, aunque la hoja cue indica que dura 3:22 minutos, es un error en la hoja de marcadores del master, error que también estaba presente en ciertas versiones del vinilo; en realidad la canción continúa hasta el minuto 2:29 de la última pista (si lo escuchas en mp3 tendrás un gap que te romperá el tema), es decir, dura en realidad 5:40 aproximadamente. Es el más directamente 4/4, aunque lleno de juegos sincopados. Si el primer amigo se convirtió en bestia de trabajo y el segundo en complicado y perverso artista, este amigo se ha convertido en un auténtico cretino: presumido por sus cosas materiales y orgulloso de ser el tipo de hombre que se necesita para dar y llevar las órdenes que hacen que el mundo marche. "Casa, carro y linda esposa obtenidos gracias a que sé dar y llevar las órdenes". En la última estrofa hace una referencia a lo que representan sus dos viejos amigos: "Nunca pude entender al artista ni a los perezosos obreros".
El cierre, titulado "Three Friends" (que comienza en realidad en el minuto 2:29 de la última pista), concluye con coros sinfónicos: una vez tres amigos, hoy parte del pasado. Y la obra conceptual queda completa: una auténtica suite rock-sinfónica, con todos los elementos que hicieron de Gentle Giant la enorme banda que fue. Es interesante observar que, llegado el momento de cerrar el ciclo en 1980, Gentle Giant desaparece sin volverse a reunir nunca después pues cada miembro siguió su propia trayectoria separada laboral y geográficamente (este disco es quizá un tanto premonitorio). Si bien hay un intento de reformar a Gentle Giant con algunos de sus ex miembros que se lanzó en 2008 como Rentle Giant y luego como Three Friends, no han sido respaldados por ninguno de los Shulman y contaron con una muy breve participación de Minnear (están activos, actualmente de gira por Canadá y anuncian en su sitio en internet un concierto en la ciudad de México para el 21 de noviembre próximo).
Los siguientes videos son "Prologue" y "Schooldays" interpretados por Three Friends:


Hay más videos de Three Friends en su blog oficial.
Acá "Peel the Paint", el gran tema de esta placa:

Una interesante y extensa entrevista con la banda se puede leer acá.

Y en Progarchives, por supuesto, hay una buena lista de reseñas. 
¡A disfrutar! (y recordar a los viejos amigos, ¿qué será de ellos? ¡Ah! Están en facebook... pero no les creo que sean tan "felices"). Lista de Temas:
1. Prologue
2. Schooldays
3. Working All Day
4. Peel the Paint
5. Mister Class and Quality?
6. Three Friends

Alineación:
- Kerry Minnear / Teclados, vibráfono, percusión, Moog, voz
- Ray Shulman / Bajos, violín, guitarra de 12 cuerdas, voz
- Gary Green / Guitarras, percusión
- Derek Shulman / Voz
- Malcolm Mortimore - Batería
- Philip Shulman / Saxos, voz