Geoffrey Chaucer, el Padre de la literatura inglesa

En el interior de la abadía de Westminster, en el corazón de Londres, hay un lugar dedicado a los más grandes escritores en lengua inglesa. Se le conoce como Poets' Corner. El hecho de que exista este rincón dice mucho del respeto que Gran Bretaña ha mostrado siempre hacia el genio literario. Y el primer nombre inscrito es el de Geoffrey Chaucer (1340-1400) enterrado allí hace más de 600 años.
Geoffrey Chaucer es frecuentemente denominado como el Padre de la literatura inglesa; el inglés en el que escribió era el inglés standard. En ese tiempo había otros autores escribiendo, como el autor de Sir Gawain and the Green Knight o William Langland, pero su inglés era dialectal y difícil de entender ya en el siglo XVII. El inglés de Chaucer era el de Londres, el de Oxford y Cambridge y se identificaba, y se identifica, con el inglés.
En tiempos de Chaucer todos los servicios religiosos se hacían en latín. Inglaterra había formado parte del antiguo Imperio Romano, en el que el idioma oficial era el latín. Más tarde el país fue conquistado por oleados de gentes de lo que son ahora Alemania y Escandinavia que empezaron a unirse a gente de la isa y el idioma empezó a cambiar, y se convirtió en lo que llamamos anglosajón. 300 años antes de que Chaucer naciese Inglaterra volvió a ser invadida, en esta ocasión por los normandos. Y así, y con el paso del tiempo, el latín, el anglosajón y el francés se mezclaron y dieron forma a una nueva lengua. Y en esa nueva lengua que se estaba asentando, no en otra, fue en la que escribió Chaucer. Esa nueva lengua era el inglés.
Sin duda, fue una gran decisión la de Chaucer. Pero que fue una gran decisión lo podemos comprobar ahora; en su época no estaba tan claro. El inglés entonces apenas empezaba a ser utilizado en las escuelas, frente al latín, y en documentos. Estaba apenas en el inicio de su consolidación.
Y si podemos afirmar que fue afortunado al usar el inglés también podemos decir que lo fue al nacer dentro de los estamentos sociales más altos. De jovencito sirvió de page en una de las grandes casas aristocráticas; tomó parte en campañas militares contra Francia en su juventud y, tras una de sus capturas, fue el propio rey Ricardo II quien pagó la fianza para su liberación. Y afortunado fue igualmente en una época que vio el florecimiento de la música, de las artes, de la poesía. Aunque era también momento de pobreza, de miseria, de violencia, de revueltas, de plagas, la poesía tenía su espacio, protegida además por la  los reyes, grandes mecenas. Y Chaucer, como poeta, era altamente apreciado por su estilo elaborado y sofisticado; pero también por su erudición pues leía en varios idiomas y  tenía conocimientos de astronomía, medicina y física. 
Como en aquellos tiempos no existían poetas profesionales y Chaucer trabajaba para el gobierno y la Corona en misiones diplomática o asuntos de espionaje. Y estos viajes de trabajo por España, Francia o Italia  le permitieron entrar en contacto con la cultura europea. Así algunos críticos consideran a Chaucer un poeta tan europeo como inglés.
The Canterury Tales es la obra de Chaucer más admirada, la más larga y la última. Comenzó a escribirla en torno a 1385 cuando tenía unos cuarenta y cinco años. Un grupo de peregrinos emprende su camino de Southwark a Canterbury. El grupo de peregrinos- un cuadro muy fidedigno de la sociedad de finales del siglo XIV- deciden, para entretener su camino, contar cada uno una historia...
Chaucer nunca acabó The Canterbury Tales; solo completó 24 de los 124 cuentos planeados. Remató la obra precipitadamente pidiendo a dios perdón por haberla escrito,

"God send me grace to bewail my sins and to study the salvation of my soul"

Nunca sabremos si estas palabras eran un artificio retórico de una época tan religiosa como la suya o si realmente se estaba lamentando de haberla escrito. Sea como sea, más de 600 años después, Geoffrey Chaucer, el Padre de la literatura inglesa, sigue siendo uno de los autores ingleses más entretenidos e interesantes.

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Fuente: Entrevista de Chris Nicholson al catedrático Stephen Knight. BBC World Service
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