Es algo escandaloso enterarse de que unos pilotos no estén seguros de lo que le pasa a su avion y que mientras estén tratando de averiguar qué es lo que sucede acaben perdiendo tiempo valioso y, eventualmente, hasta la vida, recordemos: el trabajo de pilotos es de presición, un error y todo se acaba.
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Si a esto le agregamos una falla en los instrumentos y que además no se cuente con referencias visuales externas por volar de noche entonces tenemos los ingredientes perfectos para el desastre.
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Lo siguiente que veremos es de cómo un capitan mal interpretó una serie de indicaciones que le daba su avion y tambien las sugerencias de sus copilotos hasta que fué demasiado tarde, de cómo un horizonte artificial defectuoso los llevó a la muerte y de la hora misma en la que todo esto ocurrió, es la historia de la caída del vuelo 855 de Air India.
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Air India es la aerolinea de bandera de la India, es la más antigua de su país y de hecho es una de las mas importantes de Asia, vuela a tres continentes y tiene buena aceptación en el Medio Oriente en donde compite y muy bien con aerolineas de esa region tales como Emirates, Etihad, Saudi Arabian Airlines, entre otras.
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Recibió su primer jumbo 747 en Abril de 1971 y la llegada de este nuevo monstruo aéreo en ese entonces fué calificada por los medios indios como la 747a maravilla del mundo, así de importante era que Air India tuviera este tipo de aeronaves para seguir en el plano de importancia a nivel mundial en lo que a aerolineas se refería.
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Este aparato, el primero que recibió, es precisamente el protagonista de este relato, se trató de un Boeing 747 al que bautizaron como Emperor Ashoka (Emperador Ashoka), y la propaganda de la aerolinea ponderaba sus espaciosos interiores describiendolos para los potenciales clientes como Tu Palacio en el Cielo.
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Esta y otras aeronaves del mismo tipo fueron sustituyendo al legendario pero yá obsoleto Boeing 707, que tambien era tetramotor a reacción pero era más pequeño en comparacion con su nuevo "hermano mayór" el 747, la India daba así clases de modernidad en la region asiatica y mantenía su liderazgo en el aire.
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Siete años despues, el Emperador Ashoka les dió una sorpresa, una muy desagradable, veamos.
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Es la noche del 1 de Enero de 1978, año nuevo en todo el mundo y el la India no era la excepción, en el aeropuerto internacional Bombay Sahar (actualmente aeropuerto internacional Chhatrapati Shivaji) en Bombay (hoy Munbay) en la India, estacionado en la terminal se halla un elegante Boeing 747-237B de Air India, su matricula es la VT-EBD y tiene por nombre el Emperor Ashoka (Emperador Ashoka), abordan los 190 pasajeros que irán atendidos por los 20 sobrecargos de turno para el vuelo numerado como 855 cuyo destino es el aeropuerto internacional de Dubai, en la ciudad del mismo nombre en los Emiratos Árabes Unidos, es un viaje sin escalas.
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Al frente de los mandos de la imponente nave vá el capitan Madan L. Kukar junto a su primer oficial y su ingeniero de vuelo de quienes no tengo los nombres, esperan la autorizacion para salir a pistas y ésta se les concede, proceden y llegan a la cabecera de la pista 27 a la espera de autorizacion a despegue.
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Pasan de las 8 de la noche hora local, y es oscura como boca de lobo, la autorizacion a despegue llega y el capitan Kukar empuja los aceleradores, el Emperor Ashoka salta hacia adelante con toda la potencia que sus cuatro motores Pratt & Whitney JT9D-7J le proporcionan, una vez conseguida la velocidad necesaria se eleva con garbo a los cielos indios.
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Pero apenas a un minuto despues de despegar empezaron los problemas...
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Según lo programado el capitan Kukar ejecuta un giro a la derecha, el aparato responde a la maniobra y posteriormente debierion nivelarse, para comprobar eso consultan los horizontes artificiales.
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El horizonte artificial cuyo nombre en ingles es Attitude Indicator (AI o Indicador de Actitud) es un indicador que muestra qué tan nivelado se halla un avion, si se da vuelta a la izquierda o derecha, si baja o sube, este aparato se calibra para que muestre desde el nivel del suelo hasta altitud de crucero (derecha).
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En el horizonte artificial o AI del capitan Kukar habia indicacion de que el aparato se mantenía en giro a la derecha, pero en el del primer oficial se veía que todo estaba en orden, habia un tercer indicador AI que sirve de respaldo y se halla justo en la consola central de mandos, ese AI fué consultado por el ingeniero de vuelo y les hace mención a los pilotos en el sentido de que probablemente el AI que tenía el capitan estaba trabajando mal y que tenian que basarse en el AI central y ver hacia afuera para tomar alguna referencia visual del terreno, comprobar que todo estaba bien y que no habria problemas.
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Pero en una noche tán oscura no se podía ver nada, no habia forma de corroborar lo que el ingeniero de vuelo quería que se hiciera, entonces el capitan Kukar tomó una decisión terrible, asumió que el AI central tambien estaba trabajando mal y creyendo que el avion aún estaba girando a la derecha empezó a hacer un giro a la izquierda en la esperanza de que su AI se movieran y mostrara el rumbo correcto.
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Jamás se le ocurrió consultar cómo estaba el AI central y el de su primer oficial, juzgó que dando la vuelta a la izquierda al avion se resolverían las cosas, aqui parte de lo que se dijo en la cabina de mandos en ese momento:
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---Capitan Kukar: ¿Pero qué pasa aqui?... mi indicador...
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---Primer oficial: Señor, el mío se vé nivelado, luce bien.
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---Ingeniero de vuelo: Señor, hay diferencia entre su AI y el de la consola central, sugiero no consulte más el suyo y se base entre el central y el del primer oficial.
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Pero el capitan Kukar yá no escuchaba, se puso a girar al 747 a la izquierda y empezó a tener de acuerdo a los registros de la grabadora de datos de vuelo recobrada tras el accidente una inclinación de 108º a la derecha, demasiada inclinación, además estaba experimentando una caída de hasta 2000 pies, se estaban yendo derecho al Mar Arábigo.
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De lo que a continuacion veremos es muestra palpable que el capitan Kukar no estaba seguro de en dónde estaba, estaba sufriendo lo que los expertos en la materia llamarían desorientación espacial, es un fenónemo muy común entre pilotos cuando no se tiene confianza en lo que se hace durante un vuelo en donde no se tiene referencias visuales externas y no se confía en los instrumentos, acaso el piloto crea que esta volando bien pero en realidad vuela de lado o peor aún, completamente de cabeza.
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En este caso el capitan Kukar creía que el 747 aún se daba la vuelta a la derecha, entonces empieza a girar a la izquierda de manera tán pronunciada que el aparato primero tuvo una inclinación de 40º a la izquierda, es entonces que vuelve a intervenir yá preocupado el ingeniero de vuelo:
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---Ingeniero de vuelo: Señor, nó haga eso... nó haga eso... vea su indicador de inclinación por favor... señor...
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El Indicador de Giro e Inclinación (TBI o Turn and Bank Indicator) es un instrumento que muestra qué tan inclinado y hacia qué lado vá una aeronave durante un giro (derecha), el ingeniero de vuelo se lo menciona al capitan Kukar para que lo viera, y lo vieron, el aparato tenía inclinación de 108º a la izquierda yá para entonces, estaba casi de cabeza... a sólo 5 segundos antes de impactarse en las aguas del Mar Arábigo.
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Impacto, apenas habian pasado 101 despues de que el vuelo 855 había despegado, y se perdió en las aguas del Mar Arábigo, de inmediato se despacharon las brigadas de rescate pero sólo para dar la noticia desalentadora de que todos a bordo, los 213 ocupantes, habían perecido.
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Las investigaciones inician en medio de un clima de suspicacia y es que se presumía un sabotaje, poco a poco los restos del Emperor Ashoka emergen del mar, y son estudiados por los peritos investigadores para descartar esa hipótesis, y efectivamente, nó fue derribado por la accion de alguna bomba, ¿qué entonces lo derribó?.
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Se recuperan las grabadoras de datos de vuelo y de voz de cabina de mandos y se analizan, ambas dán la pauta a los investigadores para que se sepa exactamente qué pasó en esos últimos segundos a bordo del vuelo 855.
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De la de voz de cabina de mandos se recuperan los diálogos entre el capitan Kukar y sus hombres y allí se denotaba que tenían problemas con el horizonte artificial del capitan, y esto fue respaldado por la grabadora de datos de vuelo. allí se registró que efectivamente, el AI del capitan Kukar estaba trabajando mal, no así el del primer oficial y el AI de respaldo en la consola central.
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Los investigadores se mostraron sorprendidos, el capitan Kukar era de los mejores pilotos de su país, entonces escucharon una y otra vez la grabacion de la cabina de mandos hasta que se convencieron de que en medio de la negrura de la noche, sin referencias visuales externas y con un indicador AI en mal estado el capitan Kukar juzgó que tenia que dar vuelta a la izquierda para corregir un problema que no existía, y hubo más, tanto el primer oficial como el ingeniero de vuelo se limitaron a dar sugerencias en lugar de tomar el control efectivo del aparato, tál vez pensaron que el capitan sabía lo que hacía, y que si se le sugería al capitan Kukar corregirían el rumbo, por desgracia no fue así.
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Los investigadores concluyen sus trabajos y se dá un veredicto dividido, se culpó al capitan Madan L. Kukar por no respaldarse con sus copilotos y no consultar los indicadores de respaldo y así haber evitado el desastre que le costó la vida, al primer oficial y al ingeniero de vuelo tambien se les responsabilizó por no haber tomado el control efectivo del Emperor Ashoka cuando vieron dudar a su capitan, pero la culpa mayor se la llevó la armadora Boeing por el caso del indicador de actitud AI u horizonte artificial defectuoso.
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Hubo una demanda conjunta en contra de la Boeing, la Lear Siegler Inc. y la Collins Division of Rockwell International Corporation, estas dos últimas proveedoras de los sistemas e indicadores del 747 siniestrado, el juez federal estadounidense James M. Fitzgerald llevó el caso a la corte y luego de analizarlo juzgó que ni la Boeing ni sus proveedores tenían culpa de lo sucedido al vuelo 855 de Air India, así que las acusaciones de probable negligencia en cuanto al indicador AI fueron rechazadas.
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No se sabe que haya habido alguna demanda de los familiares de las vítimas en contra de Air India.
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Fuentes:
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---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
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---Aviation Safety Network.
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Imagenes:
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---Avion Boeing 747-237B de Air India matricula VT-EBD "Emperor Ashoka" siniestrado, tomado de www.airliners.net
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---Indicador de Actitud AI, indicador de Giro y Ladeo TBI, tomados de Wikipedia, La Enciclopedia Libre versiones en español e ingles.
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