Hace 66 años se inauguró una pista de carreras de 1,9 millas construida en Fort Ord, Laguna Seca

Laguna Seca, una pista de carreras de 1,9 millas construida en Fort Ord, se inauguró hace 66 años
La bandera verde ondeó dos veces el 9 de noviembre de 1957, sobre el asfalto recién pavimentado. Una vez para el bautizo del nuevo Laguna Seca Raceway y otra para el inicio de su primera carrera de autos deportivos: el 8º Campeonato Nacional Anual de Carreras de Autos Deportivos en Carretera de Pebble Beach.
El octavo evento anual fue el primero en Laguna Seca, ya que el nombre era una herencia de las carreras que comenzaron en 1950 en Del Monte Forest de Pebble Beach, que también había agregado un Concours d'Elegance para traer una atmósfera social a su fin de semana de carrera. Seis años más tarde, en 1956, las Pebble Beach Road Races mostraron la necesidad imperiosa de contar con una pista de carreras más grande y segura para albergar lo que se había convertido en una de las competiciones más famosas de América del Norte. Tras el accidente de Ernie McAfee, se decidió que el actual campo de Pebble Beach "no era suficiente pista" para albergar la creciente potencia.
La carrera, sin embargo, se había convertido en un pilar -y una bendición financiera- en la región de Monterey. Para mantener el impulso de la carrera, durante una reunión del Comité de Eventos Especiales de Monterey en agosto de 1956, se sugirió que se formara un comité permanente para explorar la posibilidad de mantener las carreras de Pebble Beach en la Península. Ese comité luego se convirtió en la Asociación de Carreras de Autos Deportivos de la Península de Monterey (SCRAMP), una organización sin fines de lucro. Su visión y perseverancia los llevaron a establecer un circuito de carreras que se haría conocido en todo el mundo.
Al grupo recién formado le esperaban muchos obstáculos. Una vez que se seleccionó el sitio con el asesoramiento del Sports Car Club of America, comenzaron las negociaciones con el mayor general Gilman Mudgett, entonces comandante de Fort Ord, para el uso del sitio. Una vez recibido, subió por la cadena de mando hasta el Sexto Ejército en San Francisco, que lo aprobó. Sin embargo, en enero de 1957 el Departamento de Defensa denegó su permiso alegando que una reserva militar no era adecuada para un evento de este tipo por razones de responsabilidad y de opinión pública.

Después de varios meses de presión por parte de oficiales de Fort Ord y del Sexto Ejército, así como de miembros del Congreso de California, el Departamento de Defensa cambió de opinión y lo dejó en manos del comandante de Fort Ord. Mudgett dio su permiso con la estipulación de que se redactara un contrato de arrendamiento de propiedad entre el ejército y la Cámara de Comercio de la Península de Monterey.
Se firmó un contrato de arrendamiento entre el ejército de los EE. UU. y la Cámara de Comercio de Monterey el 7 de agosto de 1957. Sin embargo, inmediatamente surgió otro problema. Había dos arrendatarios que conservaban los derechos de pastoreo del ganado del Ejército sobre una parte de la propiedad. Fueron necesarios dos contratos de arrendamiento separados, lo que llevó otras tres semanas.
Una vez que se retuvieron todos los derechos de propiedad, ya era septiembre cuando se podían finalizar los planes para un fin de semana de carreras el 9 de noviembre. Increíblemente, el autódromo de 9 curvas se creó en sólo 60 días a un costo de $125,000, justo a tiempo para su carrera inaugural el 9 y 10 de noviembre de 1957.
Wallace Holm, un joven arquitecto de Salinas, fue presidente de desarrollo del sitio y explicó el diseño de la pista literalmente dibujando un diagrama aproximado en la tierra, luego planteó el recorrido y las topadoras se pusieron a trabajar.
Una de las curvas más famosas y únicas de todos los deportes de motor, el Sacacorchos, se encuentra en lo alto del circuito como una corona. Según cuenta la historia, el capataz de la construcción subió la colina e informó al conductor de la excavadora que iba a almorzar. Cuando se le preguntó cuál era el plan para la siguiente fase de la pista, el capataz dijo que simplemente baje la colina como pueda. Así se creó la combinación de extrema izquierda y extrema derecha conocida en todos los deportes de motor.
El primer programa de la carrera incluyó algunos consejos de precaución para los visitantes, tales como: "Manténgase alejado de los fardos de heno. Los pusieron allí porque los expertos creían que allí era donde chocaría un coche enloquecido. No intente demostrar que los expertos están equivocados por las malas" y "No intente cruzar la pista. Al menos te estás exponiendo a que te arresten. Y puede que estés tentando un final rápido, doloroso y definitivo para tu día de espectador".
Desde entonces, la "laguna seca" ha sido escenario de innumerables momentos memorables. Como sitio de entretenimiento no relacionado con los deportes de motor, Laguna Seca ha recibido a dignatarios como The Pope, Beach Boys y Grateful Dead. Su reputación en los deportes de motor es legendaria. El Quién es Quién de las carreras como Dan Gurney, Sir Stirling Moss, Phil Hill, Jim Clark, Mario Andretti, Bruce McLaren, Bobby Rahal, Roger Penske, Valentino Rossi y Wayne Rainey se encuentran entre los innumerables atletas del Salón de la Fama que han corrido en Circuito icónico. Incluso el actor y corredor Paul Newman favoreció la ubicación de Monterey al construir garajes para su equipo de carreras. El edificio Newman sigue en uso hoy.
"El lugar de Laguna Seca en la historia está en línea con el de Monza, Nurburgring, Silverstone y otras pistas de carreras emblemáticas del mundo", comenta Wayne Rainey, tres veces campeón del mundo de 500 cc y presidente de MotoAmerica. "He viajado por todo el mundo. Los entusiastas de las carreras y los deportes de motor conocen Laguna Seca y el Sacacorchos. Laguna Seca es un lugar donde han corrido todos los grandes y para mí está en lo más alto de la lista. Gané eventos del Campeonato Nacional en Laguna y mis tres victorias en Grandes Premios allí jugaron un papel importante en mi victoria en el Campeonato Mundial. Ahora, con MotoAmerica, continuamos trabajando estrechamente con la pista para que nuestros pilotos, equipos y fanáticos puedan seguir disfrutando de las instalaciones y la pista como parte de nuestro campeonato".
La pista de carreras llegó para quedarse. El año pasado, la Junta de Supervisores del Condado de Monterey invirtió aproximadamente $20 millones en trabajos en el sitio, una repavimentación completa de la superficie y un moderno puente de salida/meta que conecta las áreas de estacionamiento y hospitalidad con el paddock de carreras. A principios de este año, Mission Foods se asoció con las instalaciones patrocinando el nuevo puente, que ahora se conoce como Mission Foods Start/Finish Bridge.
El área recreativa Laguna Seca, propiedad del condado de Monterey, prospera. El parque permanece abierto todos los días para campistas, recreacionistas y eventos especiales. Actividades populares como Cars & Coffees y paseos en bicicleta Twilight atraen a la comunidad que disfruta de la experiencia, al mismo tiempo que recaudan donaciones para varias organizaciones sin fines de lucro.
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