Hierbas: ¿remedios peores que la enfermedad?

Las hierbas en todo su apogeo
La forma de curación más antigua conocida por el hombre, la medicina herbolaria, parece estar cobrando más fuerza que nunca: "Se estima que tres de cada 10 estadounidenses usan medicinas derivadas de plantas para fines preventivos o terapéuticos, y el presupuesto anual de consumo de hierbas medicinales en los Estados Unidos excede la llamativa suma de 10.000 millones de dólares", explica el Dr. Dario Tuttino .  "La creciente popularidad de las alternativas herbales a los remedios sintéticos convencionales es un fenómeno mundial", agrega el médico, "y muchas facultades de medicina han incorporado a sus currículos la enseñanza de la fitoterapia".
Esta creciente popularidad se percibe día a día, y no tan sólo por el hecho de que haya más personas interesadas en las curaciones herbales, sino también por la inquietud de los círculos médicos internacionales por capacitar a los doctores en el uso y conocimiento de plantas medicinales.
La fitoterapia, que es el tratamiento de las enfermedades mediante plantas o sustancias vegetales,
tiene ahora mayor popularidad entre los pacientes y se estudia con mayor interés. Así lo demuestran eventos como el curso Iberoamericano de fitoterapia clínica sobre el uso científico de las plantas medicinales y sus derivados, celebrado en la ciudad colonial de la Antigua Guatemala; o la conferencia de Chapel Hill, Estados Unidos, que abordó "la eficacia y seguridad de la medicina herbal".
En lo concerniente a estímulos para la investigación se cuenta con el patrocinio de importantes entes académicos e instituciones públicas,  universidades , y el Instituto Nacional de la Salud.
Las hierbas son de cuidado
La otra cara de la celebrada medicina herbal es un poco más inquietante. El uso inapropiado de plantas medicinales, en ocasiones ha producido efectos lamentables o incluso causado daños irreversibles en personas que buscaban un alivio natural a sus padecimientos y sólo complicaron su condición. Un caso recientemente comentado por el periódico New York Times, trata sobre una de estas desafortunadas ocasiones:
Un hombre de 38 años, con cáncer del pulmón, fue tratado por un herbolario. Se le recetó tomar jugo de zanahoria tres veces al día, además de la ingesta del vegetal en grandes cantidades. Esto se combinó con algunos suplementos vitamínicos, como el beta caroteno, y diversas hierbas. El resultado fue impresionante: la piel del paciente se tornó anaranjada, como resultado de su tratamiento, y aunque inofensiva dicha condición, no por ello dejó de ser menos incómoda para el desafortunado.

Confusiones que pudieran costarle la vida a cualquiera"Casos como éste han aumentado debido al desconocimiento de las hierbas o por recomendaciones del cada vez mayor número de personas que se hacen llamar a sí mismos herbolarios, o en el peor de los casos, por el consejo errado de algún herbolario acreditado", asegura Rigoberto Masa, médico naturópata de origen cubano, especialista en herbología.
El New York Times concluye que para evitar casos como el que reseña, los científicos piden a gritos mayor regulación sobre el uso de las hierbas.
El doctor Herrera advierte lo delicado del tema en cuestión: "Recetar con hierbas es de mucho cuidado; por ejemplo, tenemos el caso de la artemisa, la cual es muy buena en el caso del retraso menstrual en las mujeres, pero si uno no reconoce bien la artemisa, la puede confundir con la cicuta. Y este caso puede ser mortal, ya que la cicuta es veneno puro. Con eso fue que se envenenó Sócrates. Por eso hay que tener mucho cuidado. En herbología lo enseñan a uno a diagnosticar con hierbas, pero lo enseñan también a buscarlas, a reconocerlas, a sembrarlas y a tratarlas con respeto".
El consumidor es quien debe decidir
No existe regulación sobre las hierbas por parte de la Administración de Alimentos y Fármacos de los Estados Unidos (FDA) por sus siglas en inglés. Además la Organización Mundial de la Salud (OMS), informa que en la mayoría de los países, el mercado de la medicina herbal no está adecuadamente regulado, los productos no están registrados y frecuentemente no son controlados por organismos competentes.
Esto deja en manos del productor de los suplementos dietéticos, como se les define a los productos herbales, la responsabilidad de cumplir con los contenidos de sus productos, de poner ciertamente dentro de los frascos lo que los mismos señalan. Y esto no siempre es así.
"En otros casos, y por lo general en lo relativo a muchas marcas baratas, no se incorporan en sus productos sino la mínima parte requerida necesaria de la planta anunciada, y el consumidor compra algo que cree lo ayudará en su curación, cuando en realidad, y sin saberlo, está errado", señala el Dr. Masa.
Pero a pesar de todo, la gente sigue buscando solución a males en las hierbas. Una gran cantidad de la población de los países en desarrollo, todavía confía en los practicantes tradicionales, incluyendo parteras o comadronas, herbolarios, y quiroprácticos, según la OMS. En China, por ejemplo, las medicinas tradicionales (preparaciones herbales) abarcan de un 30% a 50% del total del consumo total de medicinas.
Con todo, hay todavía mucho de donde cortar en las discusiones que se entablan entre los seguidores y los detractores de la medicina herbolaria. Para algunos estamos en un caos de indefinición, con el consumidor y el paciente justo en el medio, al tiempo que las enfermedades galopan a su antojo.
Por ahora lo único que nos queda es informarnos, verificar hasta el último detalle antes de dar un paso adelante en el uso de las hierbas medicinales. Precisamente, esa es la recomendación del Dr. Masa : "En principio tener buena información, ya que aunque son naturales las hierbas tienen sus contraindicaciones. Hay muchas que pueden eliminar el potasio. Y el potasio es un mineral sumamente importante para la actividad del corazón".
Es beneficioso usar hierbas
El especialista agrega que es beneficioso usar hierbas, pero hay que tener en cuenta que "cada hierba tiene un cuadro sinóptico, que dice lo que esta hierba cura, pero a su vez habla de sus efectos secundarios. Existe una profunda confusión con lo natural y lo inocuo".
De todo esto se desprende que antes de tomar cualquier tipo de hierbas es necesario, y realmente importante, consultar con su médico. El Dr. Masa lo confirma: "Eso es fundamental. Acudir al médico alópata y que le haga un diagnóstico de la dolencia. Después de determinar la dolencia, puede buscar una ayuda alternativa en la medicina holística. Nosotros trabajamos en conjunto con el médico".
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