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La legendaria tierra de la reina de Saba, del incienso y de la mirra; sinónimo de riqueza desde tiempos inmemoriales. En la antigüedad tardía, una multitud de reinos rivales prosperaban gracias a su posición estratégica.
Himyar, un reino singular en la mítica Arabia Felix
El sur de Arabia (llamado Arabia Felix) era un conglomerado de reinos tribales. Hadramaut (al este y al interior), Qataban más al sur; al norte Saba y al oeste, en las costas del mar Rojo, Himyar. Compartían cultos paganos y se enriquecían de la sal, la mirra y el incienso. El reino Sabeo o de Saba, con capital en Mari’b, famoso por su reina Makeda (crónicas de Salomón ) fue la entidad más fuerte de la región, viviendo una edad dorada entre los siglos VIII- V aC. De sociedad matrilineal, el reino floreció gracias al paso de caravanas y las especias.
El reino de Saba entrará en los siguientes siglos en un lento declive. Augusto envió una expedición militar en el 26 aC que destruyó parte de su capital y planeará ejercer el control sobre la región, pero se retirará por falta de provisiones y las enfermedades (24 aC). Himyar empezará a ganar peso.
En el Periplo del Mar Eritreo (IdC) de Flavio Arriano, autor del Periplus Pontus Euxinii, se describe la posición clave del reino himyarita/homerita y se cita al rey Charibael. Hubo buenas relaciones comerciales (Marfil, especias) entre Roma y Himyar. El reino Himyarita tenía su origen en una tribu de las montañas del sur de Arabia que había formado parte del reino sabeo. Con la debilidad de este, que ya no puede ejercer el control, se formará una confederación tribal conocida como Dhu Raydan (115 aC). Nace el reino de Himyar.
Es un reino basado en la agricultura, con avanzadas técnicas de irrigación; y el comercio gracias a su posición clave en la ruta Egipto-India. Muchas naves paraban en sus puertos. Es el país de la mirra y el incienso. Se construirán fortalezas y castillos ante la amenaza beduina. Se trata de una sociedad pagana con un destacado culto a Shams, diosa solar. También del importante Rahman, (muy presente en la Arabia preislámica) señor de los cielos y la tierra. Es tierra de magia y brujería, de los genios djinn; se adora al oryx y al toro. Las dimensiones de este primer estado son reducidos. El reino iniciará una expansión en los siglos siguientes, conviertiéndose en el más poderoso de Arabia. En el 25 aC Saba pasa a ser vasalla. Dos siglos más tarde, caerán Raydan y Qataban. En el 300 dC se anexa Saba y Hadramaut. En los tiempos del monarca Sammar Yahri’sh, el reino alcanza su máxima expansión. Entre los siglos III y V, ocupa la totalidad del actual Yemen, el sur de Arabia Saudí (Hijaz), y el oeste de Omán. Su influencia pudo llegar a las costas de Eritrea y Somalia. La capital es Zafar.
Aksum, el gran imperio etíope, se había convertido al cristianismo en tiempos del monarca Ezana (300 dC) bajo influencia romana. Constancio II quería hacer lo mismo con el rico reino de Himyar. Envía una delegación comercial y diplomática en el año 340. Encontrará el rechazo. Curiosamente será otra religión monoteísta la que adoptarán los monarcas de Himyar en los tiempos del rey Abu Karib (380 dC). Se dice que tras volver herido de una guerra en Yathrib (actual Medina, donde paganos y judíos lucharon codo con codo), fue acompañado por sabios judíos. El rey se convenció de adoptar el judaísmo. Encontró resistencias incluso entre sus hijos. Pero finalmente la religión se implantó entre la élite, y también en tribus enteras. Se establece una relación de peregrinaje entre Arabia y la región de Judea. La Zafar pagana desaparece. Se trata de un caso muy singular. En el intervalo entre el Antiguo reino de Israel y la formación del estado moderno de Israel (1948), Himyar, y a influencia suya algunas tribus etíopes (Semién, Beta Israel) y el khanato de Khazaria del Cáucaso serán los únicos estados judíos existentes durante el periodo.
Antes de centrarnos en la lucha Aksum-Himyar, cabe destacar el oscuro reinado del rey pagano Dhu Shanatir (478-490) que tras asesinar al anterior rey y no perteneciente al linaje real, subió al poder. Engañaba jóvenes, los invitaba a palacio, donde los sodomizaba y los asesinaba. Los mataba tirándolos por la ventana desde gran altura. No se sabe cuántos hombres jóvenes pudo matar, pero es reconocido como uno de los primeros asesinos en serie de la historia. Todo acabó cuando un joven príncipe, camino a ser la siguiente víctima, lo apuñaló por el ano. La cabeza de Dhu Shanatir apareció desde lo alto de la ventana del palacio. El autor, Dhu Nuwas, asumió el gobierno Himyarita.
En aquel entonces la situación había cambiado mucho. La capital había pasado a ser Saná y había crecido una gran rivalidad con el Imperio de Aksum. Los invasores etíopes habían conseguido controlar amplias zonas de Arabia, habían erigido iglesias y el cristianismo se había propagado. De hecho hacia el 500 Himyar era un estado casi títere controlado por Aksum, que les cobraba tributo. El rey Dhu Nuwas se rebeló ante el poder. Si Aksum se había alineado con Bizancio, Himyar se posicionaba en favor de Persia. Dhu Nuwas (517-525) también llamado Joseph reunió todas las tribus de Yemen con una gran fuerza de más de 12.000 hombres y derrotó a los etíopes en Zafar, Mokha y Najran. Se cometieron grandes atrocidades contra los cristianos. Especialmente en la ciudad de Najran (Arabia Saudí). Tras solo rendirse 300, los himyaritas realizaron una masacre de cristianos que resonó hasta Bizancio. Los quemaron junto a sus iglesias. Murieron unos 2000 cristianos. Ante tal ofensa el rey Kaleb de Aksum realizó una segunda invasión con una gran fuerza. En la batalla final cerca de Saná (525 dC) aplastaron a los himyaritas y Dhu Nuwas decidió suicidarse ahogándose en el mar Rojo. Se afianzó el cristianismo bajo dominio de Aksum. Cincuenta años después, hubo una importante rebelión de un noble himyarita que llamó a la ayuda de Persia. Los persas derrotaron a Aksum en Hadramaut y Saná (570-578). Restituyeron a Sayf Ibn Dhin Yazan como rey legítimo. Los etíopes intentaron recuperarse del golpe pero fueron de nuevo derrotados por el general Varezh. La región pasaba a ser vasalla de Persia. El control será sasánida hasta la llegada del Islam (siglo VII). Las importantes comunidades judías se mantendrán hasta mediados del siglo XX.
El legado artístico y cultural de la Arabia preislámica es fascinante. Monedas, esculturas, cerámicas y máscaras son habituales. En 2014 una expedición franco-saudí encontró inscripciones árabes muy antiguas en Najran. El lenguaje de Himyar, de origen sabeo, se habló hasta el X dC. Queda mucho por descubrir sobre los misteriosos reinos de la Arabia Feliz. La rica historia y patrimonio de Yemen, como el de su bella capital Saná, corre un grave peligro de desaparecer. Es un país devastado por guerras civiles, conflictos intertribales, hambrunas y epidemias.
Autor: David Selva Corominas para revistadehistoria.es
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Bibliografía:
Korotayev, Andrey: Ancient Yemen. Oxford (RU): Oxford University Press, 1995; ISBN 0-19-922237-1
Maigret, Alessandro de: Arabia felix (traducido por Rebecca Thompson). Londres: Stacey International, 2002; ISBN 1-900988-07-0.
Paul Yule, Himyar Late Antique Yemen/Die Spätantike im Jemen, Aichwald, 2007, ISBN 978-3-929290-35-6
https://www.britannica.com/topic/Himyar. Michael Ray, Enciclopedia Británica.
https://www.ias.edu/ideas/2011/bowersock-jewish-arabia. Artículo de Glen. W. Bowersock, 2011.
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