Historia de la guitarra eléctrica: juventud eterna

Madre del rock and roll y símbolo de la rebelión juvenil… Entender la música, tal y como la conocemos hoy en día, no es posible sin conocer la trayectoria del instrumento que ha encumbrado a muchos de los mitos modernos: la guitarra eléctrica. Su invención marcó un antes y un después, abriendo paso a géneros y estilos musicales que han protagonizado la música contemporánea; pero, lo cierto es que, la historia de la guitarra eléctrica es relativamente reciente: sólo hace falta que nos desplacemos 80 años atrás para descubrir sus orígenes… Un viaje corto, pero apasionante. ¿Nos acompañas?

Años 30: arranca la historia de la guitarra eléctrica

Fijándonos hoy en grandes guitarristas (ya convertidos en leyendas) como Jimi Hendrix, BB King, Steve Vai, Mark Knopfler, Eric Clapton y un largo etcétera… es curioso pensar que el origen de la historia de la guitarra eléctrica se encuentre en la música hawaiana, ¡pero así es! Fue a comienzos del siglo XX, cuando empezó a popularizarse la música jazz y surgieron numerosas bandas y orquestas en las que instrumentos como el piano, la trompeta o el saxofón terminaron por ahogar el sonido de la guitarra acústica. De ahí, que algunos músicos empezaran a buscar soluciones para que el sonido de la guitarra sonara más fuerte. Uno de ellos era George Beauchamp.

A finales de los años 20, Beauchamp -junto a John Dopyera- desarrolló una guitarra de cuerpo metálico y discos de aluminio en su interior que sonaba cinco veces más fuerte que la normal y que se prestaba mucho a la técnica ‘slide guitar’ (consistente en deslizar por las cuerdas un tuvo de vidrio o metal para lograr sonidos llorosos) tan común en el blues, el country y la música de Hawai. El invento tuvo gran éxito y, aunque la compañía quebró, fue la inspiración para que Beauchamp siguiese trabajando. Finalmente, en 1931, él y Adolph Rickenbacker sacaron a la luz la ‘Frying Pan’ (apodada así por su forma de sartén), una guitarra hawaiana eléctrica fabricada enteramente con materiales metálicos y dotada de una pastilla electromagnética. Fue el primer instrumento musical eléctrico y el precedente para las guitarras eléctricas modernas.

Años 4o: guitarras eléctricas de cuerpo sólido

Tras la aparición de la ‘Sartén’ vinieron años en los nombres como Gibson empezaron a experimentar con la comercialización de modelos de guitarras eléctricas con un diseño de caja como el de las guitarras españolas y mucho más parecidas a las que conocemos hoy en día. Una de ellas fue la Gibson ES150 (ES por ‘electric spanish), comercializada en 1936 y que obtuvo un éxito inmediato, además del beneplácito de importantes solistas de jazz como Charlie Christian, cuyas actuaciones acabaron por cambiar la historia de la guitarra eléctrica y revolucionar la forma en que los músicos veían este instrumento: ahora era un instrumento musical capaz de adquirir la misma fuerza y protagonismo que una trompeta o un saxofón. ¿El problema de estas guitarras eléctricas? La vibración, que provocaba que el sonido acabase distorsionado.

A fin de poner solución a este problema, en torno a 1940, el guitarrista Les Paul ideó una guitarra de cuerpo sólido que apodó cariñosamente ‘The Log’ (el leño) y que consistía en un trozo alargado de madera de pino, con un mástil y trozos de otra guitarra… Un diseño poco estético, pero con gran resultado: se acabaron las vibraciones.

Años 50: la revolución de Fender

Muchos se negaron a comercializar la guitarra de Les Paul, convencidos de que no tendría éxito, a excepción de Leo Fender… Cuando vayas a comprar una guitarra eléctrica, acuérdate de él: ¡fue sin duda el que hizo posible que fuera un instrumento al alcance de todos!

Fender se inspiró en la guitarra ‘The Log’ para crear un modelo, la guitarra eléctrica Fender Broadcaster (más tarde, Fender Telecaster), que no tardó en desplazar al resto de guitarras: de diseño robusto pero de fácil de construcción, se fabricaba en serie, dando lugar a un coste más bajo y -por lo tanto- un precio más asequible para las masas… Fue lo que cambió para siempre la historia de la guitarra eléctrica.

Durante los años 50 y 60, la Fender Telecaster fue la responsable de que el uso de la guitarra eléctrica se popularizase, dando lugar a un nuevo género musical: el rock and roll. De hecho, este modelo tuvo tanto éxito que, junto a la Fender Stratocaster, es el único que no ha dejado de fabricarse hasta nuestros días. 

El sonido escogido por Jimi Hendrix. El sonido sin el cual sería imposible entender la música contemporánea.