Historia de la tecnología: el ratón (“mouse”)

La mayoría de usuarios que utilizan interfaces gráficas (GUI) para trabajar con ordenadores, además del imprescindible teclado, suelen utilizar un dispositivo adicional que sirve para navegar por el interfaz gráfico, activar aplicaciones o manejar las opciones de un menú de una manera cómoda y sencilla, es decir, usan un mouse o ratón.

Douglas Engelbart (Premio Turing en 1997) era un veterano de la Segunda Guerra Mundial que sirvió como operador de radar en  Filipinas y, al finalizar la contienda, regresó a Estados Unidos a cursar estudios de Ingeniería Eléctrica en la Universidad Estatal de Oregon, de la que se graduaría en 1948 y, posteriormente, obtendría el título de grado de Ingeniería de la Universidad de Berkeley (1952) y un Doctorado en la misma Universidad en 1955. Al poco tiempo, pasó a formar parte del Stanford Research Institute, un laboratorio dependiente de la Universidad de Stanford, en el que trabajaría en el Augmentation Research Center en el desarrollo de uno de los primeros sistemas online, el On-Line System (NLS). Durante su estancia en Stanford comenzó a trabajar en nuevas interfaces de interacción entre hombres y máquinas como los interfaces gráficos (mapas de bits, ventanas, etc) que le llevaron a idear un sistema que permitiese manejar el interfaz gráfico de manera natural.

Con la idea de mejorar la interacción hombre-máquina, Engelbart junto a Bill English trabajaron en un sistema denominado X-Y Position Indicator for a Display System (así consta en la patente) que presentaron en otoño de 1968 en una conferencia en San Francisco en la que Engelbart, durante una presentación de 90 minutos, realizó laprimera demostración pública del mouse que incluyó una conexión remota a su centro de investigación.

El primer prototipo fue fabricado de manera artesanal y con una carcasa de madera, encajaba perfectamente en la forma de la mano y disponía de dos ruedas metálicas que, al desplazarse por una superficie plana, movían dos ejes que marcaban el movimiento vertical y horizontal del cursor en la pantalla. Además, para poder ejecutar acciones, el dispositivo incluía un único botón de color rojo en la parte superior.

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