En la naturaleza, el color rojo cumple un papel importante en la coloración de los animales, especialmente en las aves, entre las cuales llevan este color en sus plumas, patas o garganta, es el macho. Así naturalmente el color rojo significa:advertencia, atención.
El rojo usado en estos casos es intenso, apropiado para distinguirse en el entorno natural, donde son más frecuentes los verdes, azules y marrones.
El
rojo es un color masculino y cálido. Transmite más calor que ningún otro color además de vitalidad, coraje y optimismo. Sirve para llamar la atención y tiene el efecto de aumentar el ritmo respiratorio y la presión arterial. Entre sus aspectos negativos puede causar irritabilidad e impaciencia.La psicología del color lo asocia además con la pasión, el amor, el deseo, la violencia, la ira, el rubor, la ambición y el poder.
Simboliza el fuego, la sangre, el corazón, el peligro. También puede ser símbolo de celebración, de ideologías políticas de izquierda o del demonio. En culturas orientales es símbolo de felicidad y prosperidad.
A nivel mundial, el rojo representa un "estado peligroso", la bandera roja indica peligro (frente a la bandera verde que tiene el significado contrario, por ejemplo en las playas), el "código rojo" significa emergencia y el "botón rojo" es, culturalmente, una última pero mortal opción.
La identificación del comunismo con el rojo (siendo el rojo el color principal de la bandera de la Unión Soviética) produjo expresiones durante la Guerra Fría tales como "la amenaza roja", la "China Roja" (en contraposición con la "China Nacionalista",hoy, Taiwán). En la Guerra Civil Española el término "rojo" se empleaba para referirse a los militantes leales a la Segunda República.
En el simbolismo chino, el rojo es el color de la buena suerte y se emplea para decoración. El dinero en las sociedades chinas se ofrece tradicionalmente en paquetes rojos.
El rojo también se emplea para indicar deudas, como en la expresión "números rojos". La práctica procede de los contables italianos que usaban tinta roja para indicar las deudas y tinta negra para indicar los haberes.
En las bolsas occidentales, el rojo indica una bajada del precio de las acciones, mientras que en las bolsas de Asia oriental indica una subida.
En la China de la dinastía Ming, el rojo era el símbolo del emperador y de la propia dinastía, por eso la ciudad prohibida tiene paredes rojas.
En el Imperio Romano el símbolo de riqueza y bienestar económico era el rojo, solamente los emperadores, magistrados y senadores llevaban algo de rojo en la vestimenta.
El rojo es el color del primer chakra.
El significado cultural del color rojo enseña que es usado como símbolo de poder, de ahí las corbatas rojas de los altos ejecutivos.
También las estrellas de los medios y las personas famosas se dejan caer sobre alfombras rojas.