Hubble tiene una vista espectacular de la inusual galaxia espiral Messier 66

En 1780, Charles Messier descubrió la galaxia espiral M66 junto con su vecina M65, ambas pertenecientes al triplete Leo de galaxias. (El tercer miembro, NGC 3628, fue descubierto por William Herschel en 1784 y no está incluido en el catálogo Messier). M66 se encuentra a 35 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Leo y tiene una magnitud aparente de 8,9. Mejor observado durante abril, M66 puede ser visto con un pequeño telescopio.

Debido a que las galaxias en el Triplete Leo interactúan entre sí, cada una tiene un efecto en las estructuras de sus vecinos. M66 muestra brazos espirales asimétricos y un núcleo que parece estar descentrado, características probablemente causadas por la atracción gravitacional de las otras dos galaxias.

La inusual galaxia espiral, Messier 66, se encuentra a una distancia de unos 35 millones de años luz en la constelación de Leo. Junto con Messier 65 y NGC 3628, Messier 66 es un tercio del triplete Leo, un trío de galaxias espirales que interactúan, parte del grupo Messier 66 más grande. Messier 66 gana en tamaño sobre sus compañeros trillizos: tiene unos 100.000 años luz de diámetro.

Messier 66 es el orgulloso propietario de exclusivos brazos espirales asimétricos que parecen subir por encima del disco principal de la galaxia y un núcleo aparentemente desplazado. Esta asimetría es inusual. La mayoría de las veces, densas ondas de gas, polvo y estrellas recién nacidas serpentean alrededor del centro de la galaxia de manera simétrica. Los astrónomos creen que la forma una vez ordenada de Messier 66 probablemente ha sido distorsionada por la atracción gravitacional de sus dos vecinos.

Hubble ha fotografiado los llamativos carriles de polvo de Messier 66 y los brillantes cúmulos de estrellas a lo largo de los brazos espirales con gran detalle. Los cúmulos estelares, representados en las regiones azul y rosada de la imagen, son herramientas clave para los astrónomos, ya que se utilizan como indicadores de cómo se ensamblaron las galaxias progenitoras a lo largo del tiempo.

Messier 66 cuenta con un notable historial de explosiones de supernovas. La galaxia espiral ha albergado tres supernovas desde 1989, la última de las cuales ocurrió en 2009. Una supernova es una explosión estelar que puede eclipsar momentáneamente a toda su galaxia anfitriona. Luego se desvanece durante un período que dura varias semanas o meses. Durante su corta vida, la supernova irradia tanta energía como el Sol irradiaría durante un período de unos 10 mil millones de años.