Huir de los nazis en piragua

La historia de la Segunda Guerra Mundial está llena de increíbles historias de supervivencia. Una de ellas es la de Henri y Willem Peteri. Dos hombres que cruzaron el Mar del Norte entre Países Bajos y Gran Bretaña para unirse a la lucha contra el III Reich.

Henri Peteri había oído hablar de otros neerlandeses que intentaban escapar a Gran Bretaña en barco de pesca. El viaje era muy peligroso. Muchos murieron cuando las patrulleras alemanas hundían los barcos en los que pretendía escapar y muchos otros ni siquiera tuvieron tiempo de embarcar. Pero el hecho de que algunos lo consiguieran le dio ánimos para intentarlo. Henri escucho en una ocasión que había algunos escandinavos que lograron cruzar el mar en canoa. Había practicado remo desde la universidad y se decidió a realizarlo. Para ello recurrió a su hermano Willem.

Una noche, los hermanos comenzaron a armar un kayak plegable de fabricación alemana que Henri compró en Rotterdam antes de que los dos hermanos se marcharan a una pensión en Katwijk, un pueblo en el que ambos habían estado de vacaciones. Decidieron que el momento de partir sería antes de que las noches se hicieran demasiado cortas, pues la oscuridad les ayudaría a no ser descubiertos. Cuando tenían el kayak prácticamente terminado surgió un problema inesperado. Se dieron cuenta de que algunas piezas no estaban en su lugar correcto. De este modo se vieron obligados a reconstruirlo de nuevo desde cero. Finalmente todo estaba en su sitio. Había viento del este y el agua estaba en calma. Así que partieron. Nada más zarpar volcaron y perdieron una de las dos brújulas que llevaban. Pero a pesar del contratiempo decidieron continuar.

Después de remar durante casi dos días y medio, el 21 de septiembre de 1941, los hermanos Peteri alcanzaron a ver una boya en el agua, en la que se leía "Sizewell", el nombre de un pequeño pueblo de Suffolk, en la costa sur de Gran Bretaña. Por fin habían llegado a la costa británica y continuaron remando a lo largo de la costa hasta que vieron a un policía de uniforme, que los llevó hasta la comisaría de Leiston, en Suffolk. Sintieron tal alivio por estar en Gran Bretaña que nunca se sintieron tan libres como la primera noche que pasaron en una cárcel británica.

Estos dos hermanos formaron parte de los más de 2000 "Engelandvaarders" (marineros ingleses) que llegaron a Gran Bretaña desde los Países Bajos durante la Segunda Guerra Mundial. cerca de 1700 hicieron el viaje por mar de los que poco más de una treintena lo hicieron en kayak, aunque tan solo 3 lograron sobrevivir a la guerra. 

Como muchos de los "Engelandvaarders", Henri sirvió en la marina neerlandesa. Estuvo a bordo del buque Jacob van Heemskerck, que cumplía funciones de escolta para los convoyes aliados en los océanos Atlántico y Pacífico y el Mar Mediterráneo. Otro centenar de de ellos regresaron a Países Bajos como espías de los que la mitad fueron capturados por la Gestapo. Wilhelm no pudo unirse a la marina neerlandesa, el barco británico en el que viajaba cerca de las costas de su país fue atacado por un navío alemán. En un principio se pensó que había muerto pero logró llegar a las costas de Zelanda donde fue detenido por los alemanes y trasladado a Berlín y reenviado a un campo de prisioneros del norte de Alemania, en las proximidades de Lübeck donde permaneció hasta el final de la guerra. 

En la costa de Sizewell un pequeño monumento formado por tres remos recuerda su gesta y la de todos los "Engelandvaarders". Dos de los remos recuerdan a los hermanos Peteri, y el tercero, que está quebrado, sirve como testimonio de los que no lo lograron. De la treintena de hombres que intentaron la travesía tan solo ocho lo consiguieron. El kayak que ambos usaron en su odisea se encuentra expuesto en la empresa familiar.

Para saber más:
WO2 Hoeksche Waard
Wikipedia
Museum Engelandvaarders
BBC
WO2
The road to England