Imágenes en 3D revelan antiguos canales inundados en Marte

Investigadores del Instituto Smithsonian y la NASA han reconstruido en 3D la red de canales subterráneos cubiertos de lava en Marte Vallis, un valle marciano que sufrió una gigantesca inundación en los últimos 500 millones de años. Para realizar el estudio, que publica esta semana Science, se ha usado el radar SHARAD de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter. 

Visualización en 3D de los canales subterráneos de Marte Vallis / Smithsonian Institution, NASA et al.

“Nuestro trabajo presenta por primera vez visualizaciones de canales enterrados en Marte”, destaca a SINC Gareth Morgan, científico planetario del Instituto Smithsonian (EEUU) y coautor de una investigación que aparece ahora en Science.

El científico destaca la novedad del trabajo: “Hemos podido comprobar que las inundaciones que esculpieron los canales de Marte Vallis –un valle marciano de unos 1.000 km de longitud– son al menos dos veces más profundas de lo que se pensaba”.

Las imágenes bajo la cubierta de lava las ha facilitado el radar italiano SHARAD que lleva la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

“Además hemos descubierto que estos complejos canales se tallaron a lo largo de dos fases de erosión, hace entre 10 y 500 millones de años de edad”, añade. “Y son ‘jóvenes’, teniendo en cuenta que Marte se enfrió hace 2,5 mil millones años”.

Según el estudio, un sistema geológico de fractura conocido como Fosa Cerberus fue el origen de las megainundaciones. “Esto sugiere que el agua ascendió desde varios kilómetros de profundidad en relativamente poco tiempo”, comenta Morgan.

Marte Vallis forma parte de la región volcánica de Elysium Planitia, que también es la más joven de Marte y podría estar activa todavía. “Puede que en época reciente el agua subterránea haya podido interactuar con la actividad volcánica, y esto científicamente es muy interesante”, apunta el investigador.

Un homólogo en la Tierra

Morgan explica que la escala de lo que ocurrió en Marte Vallis es similar a las inundaciones del lago prehistórico Missoula, que talló canales en rocas de lava sólida similar a la marciana en lo que hoy es el estado de Washington (EEUU). Se trata de las inundaciones conocidas más grandes de la historia de la Tierra.

Los canales terrestres ofrecen una idea aproximada de la magnitud de las inundaciones de Marte. “A excepción, por supuesto, de que los canales de inundación del lago Missoula no fueron sepultados por más lava, por lo que no necesitamos un radar para verlos, ya que están expuestos en la superficie”, aclara el investigador.

Referencia bibliográfica:

Gareth. A. Morgan, Bruce. A.Campbell, Lynn. M.Carter, Jeffrey. J.Plaut, Roger. J.Phillips. “3D Reconstruction of the Source and Scale of Buried Young Flood Channels on Mars”. Science, 7 de marzo de 2013.

Artículo publicado en Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).